Le nom d'Ivan Pavlov vous dit-il quelque chose ? Même si vous êtes nouveau dans le domaine de la psychologie, il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler de Pavlov et de ses célèbres chiens.

 

Les recherches d'Ivan Pavlov sur le système digestif des chiens ont conduit à la découverte inattendue du processus d'apprentissage désormais connu sous le nom de conditionnement classique.

Pavlov est arrivé à ses conclusions sur la façon dont l'apprentissage se fait complètement par accident. Pavlov était un physiologiste, et non un psychologue. Les physiologistes étudient les processus de vie des organismes, du niveau moléculaire au niveau des cellules, des systèmes d'organes et des organismes entiers. Le domaine d'intérêt de Pavlov était le système digestif (Hunt, 2007). Dans ses études sur les chiens, Pavlov a mesuré la quantité de salive produite en réponse à divers aliments. Au fil du temps, Pavlov (1927) a observé que les chiens commençaient à saliver non seulement au goût de la nourriture, mais aussi à la vue de la nourriture, à la vue d'un bol de nourriture vide, et même au bruit des pas des assistants de laboratoire. La salivation à la nourriture dans la bouche est réflexe, donc aucun apprentissage n'est nécessaire. Cependant, les chiens ne salivent pas naturellement à la vue d'un bol vide ou au bruit de leurs pas.

Ces réponses inhabituelles intriguent Pavlov, qui se demande ce qui explique ce qu'il appelle les "sécrétions psychiques" des chiens (Pavlov, 1927). Pour explorer ce phénomène de manière objective, Pavlov a conçu une série d'expériences soigneusement contrôlées pour voir quels stimuli feraient saliver les chiens. Il a pu entraîner les chiens à saliver en réponse à des stimuli qui n'avaient manifestement rien à voir avec la nourriture, comme le son d'une cloche, une lumière et un toucher sur la patte. Grâce à ses expériences, Pavlov a réalisé qu'un organisme a deux types de réponses à son environnement : (1) les réponses inconditionnelles (non apprises), ou réflexes, et (2) les réponses conditionnées (apprises).

Dans les expériences de Pavlov, les chiens salivaient chaque fois qu'on leur présentait de la poudre de viande. Dans cette situation, la poudre de viande était un stimulus inconditionnel (UCS) : un stimulus qui provoque une réponse réflexe dans un organisme. La salivation des chiens était une réponse inconditionnelle (UCR) : une réaction naturelle (non apprise) à un stimulus donné. Avant le conditionnement, pensez au stimulus et à la réponse des chiens comme ceci :

Viande en poudre (UCS) → Salivation (UCR)

Dans le conditionnement classique, un stimulus neutre est présenté immédiatement avant un stimulus non conditionné. Pavlov émet un son (comme une cloche) et donne ensuite aux chiens la poudre de viande. Le ton était le stimulus neutre (NS), qui est un stimulus qui ne suscite pas naturellement une réponse. Avant le conditionnement, les chiens ne salivaient pas lorsqu'ils entendaient le ton, car le ton n'avait aucune association avec les chiens.

Son (NS) + Poudre de viande (UCS) → Salivation (UCR)

Lorsque Pavlov a couplé le ton avec la poudre de viande à maintes reprises, le stimulus auparavant neutre (le ton) a également commencé à provoquer la salivation des chiens. Ainsi, le stimulus neutre est devenu le stimulus conditionné (CS), qui est un stimulus qui suscite une réponse après avoir été couplé à plusieurs reprises avec un stimulus non conditionné. Finalement, les chiens ont commencé à saliver au ton seul, tout comme ils avaient salivé auparavant au son des pas des assistants. Le comportement provoqué par le stimulus conditionné est appelé la réponse conditionnée (CR). Dans le cas des chiens de Pavlov, ils avaient appris à associer le ton (CS) à la nourriture, et ils ont commencé à saliver (CR) en prévision de la nourriture.

Son (CS) → Salivation (CR)

Avant le conditionnement, un stimulus inconditionnel (nourriture) produit une réponse inconditionnelle (salivation), et un stimulus neutre (cloche) ne produit pas de réponse. Pendant le conditionnement, le stimulus inconditionnel (nourriture) est présenté de manière répétée juste après la présentation du stimulus neutre (cloche). Après le conditionnement, le stimulus neutre seul produit une réponse conditionnée (salivation), devenant ainsi un stimulus conditionné.

Application du conditionnement classique dans le monde réel

Comment le conditionnement classique fonctionne-t-il dans le monde réel ? Prenons le cas de Moisha, à qui on a diagnostiqué un cancer. Lorsqu'elle a reçu son premier traitement de chimiothérapie, elle a vomi peu après l'injection des produits chimiques. En fait, à chaque visite chez le médecin pour un traitement de chimiothérapie peu après l'injection des médicaments, elle vomissait. Le traitement de Moisha a été un succès et son cancer est entré en rémission. Aujourd'hui, lorsqu'elle se rend chez son oncologue tous les six mois pour un contrôle, elle a des nausées. Dans ce cas, les médicaments de chimiothérapie sont le stimulus non conditionné (UCS), les vomissements sont la réponse non conditionnée (UCR), le cabinet du médecin est le stimulus conditionné (CS) après avoir été associé à l'UCS, et les nausées sont la réponse conditionnée (CR). Supposons que les médicaments de chimiothérapie que prend Moisha sont administrés par injection dans une seringue. Après être entrée dans le cabinet du médecin, Moisha voit une seringue, puis reçoit son médicament. En plus du bureau du médecin, Moisha apprendra à associer la seringue au médicament et réagira aux seringues par des nausées. C'est un exemple de conditionnement de haut niveau (ou de second niveau), lorsque le stimulus conditionné (le cabinet médical) sert à conditionner un autre stimulus (la seringue). Il est difficile d'obtenir quelque chose de plus que le conditionnement de second ordre. Par exemple, si quelqu'un sonne une cloche chaque fois que Moisha reçoit une injection de médicaments de chimiothérapie dans le cabinet du médecin, il est probable que Moisha ne tombera jamais malade en réponse à la cloche.

Prenons un autre exemple de conditionnement classique. Supposons que vous ayez un chat appelé Tiger, qui est assez gâté. Vous conservez sa nourriture dans une armoire séparée, et vous disposez également d'un ouvre-boîte électrique spécial que vous utilisez uniquement pour ouvrir les boîtes de nourriture pour chats. Pour chaque repas, Tiger entend le son caractéristique de l'ouvre-boîte électrique ("zzhzhz") et reçoit sa nourriture. Tiger apprend rapidement que lorsqu'il entend "zzhzhz", il est sur le point de recevoir sa nourriture. Que pensez-vous que Tiger fasse lorsqu'elle entend l'ouvre-boîte électrique ? Il est probable qu'elle s'excitera et courra vers l'endroit où vous préparez sa nourriture. C'est un exemple de conditionnement classique. Dans ce cas, quels sont les codes UCS, CS, UCR et CR ?

Et si l'armoire contenant la nourriture de Tiger devient grinçante ? Dans ce cas, Tiger entend "squeak" (l'armoire), "zzhzhz" (l'ouvre-boîte électrique), puis elle reçoit sa nourriture. Tiger apprendra à s'exciter lorsqu'elle entendra le "couinement" de l'armoire. L'association d'un nouveau stimulus neutre ("couinement") avec le stimulus conditionné ("zzhzhz") est appelée conditionnement d'ordre supérieur, ou conditionnement de second ordre. Cela signifie que vous utilisez le stimulus conditionné de l'ouvre-boîte pour conditionner un autre stimulus : le grincement de l'armoire. Il est difficile d'obtenir quelque chose de plus que le conditionnement du second ordre. Par exemple, si vous sonnez une cloche, ouvrez le meuble ("grincement"), utilisez l'ouvre-boîte ("zzhzhz"), puis nourrissez Tiger, ce dernier ne sera probablement jamais excité en entendant la cloche seul.

Dans le conditionnement d'ordre supérieur, un stimulus conditionné établi est associé à un nouveau stimulus neutre (le stimulus de second ordre), de sorte que le nouveau stimulus finit par déclencher également la réponse conditionnée, sans que le stimulus conditionné initial ne soit présenté.

Conditionnement classique à Stingray City

Kate et son conjoint ont récemment passé des vacances aux îles Caïmans et ont réservé une excursion en bateau à Stingray City, où ils ont pu se nourrir et nager avec les raies du sud. Le capitaine du bateau a expliqué comment les raies pastenagues, normalement solitaires, se sont habituées à interagir avec les humains. Il y a environ 40 ans, les pêcheurs ont commencé à nettoyer les poissons et les strombes (stimulus non conditionné) sur un banc de sable particulier près d'une barrière de corail, et un grand nombre de raies pastenagues nageaient dedans pour manger (réponse non conditionnée) ce que les pêcheurs jetaient à l'eau ; cela a continué pendant des années. À la fin des années 1980, la nouvelle de l'existence d'un grand groupe de raies pastenagues s'est répandue parmi les plongeurs, qui ont alors commencé à les nourrir à la main. Au fil du temps, les raies pastenagues du sud de la région ont été conditionnées de façon classique, un peu comme les chiens de Pavlov. Lorsqu'elles entendent le bruit d'un moteur de bateau (stimulus neutre qui devient un stimulus conditionné), elles savent qu'elles vont pouvoir manger (réponse conditionnée).

Dès qu'ils ont atteint la ville des raies, plus de deux douzaines de raies ont encerclé leur bateau d'excursion. Le couple s'est glissé dans l'eau avec des sacs de calamars, la friandise préférée des raies. L'essaim de raies s'est cogné et s'est frotté contre leurs pattes comme des chats affamés. Kate a pu nourrir, caresser et même embrasser (pour leur porter chance) ces créatures étonnantes. Puis tout le calmar a disparu, ainsi que les raies pastenagues.

Kate tient une raie du sud à Stingray City, dans les îles Caïmans. Ces raies ont été conditionnées de manière classique pour associer le son d'un moteur de bateau à la nourriture fournie par les touristes. (crédit : Kathryn Dumper)

Le conditionnement classique s'applique également aux humains, même aux bébés. Par exemple, Sara achète du lait maternisé dans des boîtes bleues pour sa fille Angelina, âgée de six mois. Chaque fois que Sarah sort un récipient de lait maternisé, Angelina s'excite, essaie d'atteindre la nourriture et, très probablement, salive. Pourquoi Angelina s'excite-t-elle lorsqu'elle voit la boîte de lait maternisé ? Que sont les lettres UCS, CS, UCR et CR ici ?

Jusqu'à présent, tous les exemples ont porté sur la nourriture, mais le conditionnement classique va au-delà du besoin fondamental d'être nourri. Considérons notre exemple précédent d'un chien dont les propriétaires installent une clôture électrique invisible. Un petit choc électrique (stimulus non conditionné) provoque un malaise (réponse non conditionnée). Lorsque le stimulus non conditionné (choc) est associé à un stimulus neutre (le bord d'une cour), le chien associe l'inconfort (réponse non conditionnée) au bord de la cour (stimulus conditionné) et reste dans les limites fixées. Dans cet exemple, le bord de la cour suscite la peur et l'anxiété chez le chien. La peur et l'anxiété sont la réponse conditionnée.

Processus généraux dans le conditionnement classique

Maintenant que vous savez comment fonctionne le conditionnement classique et que vous avez vu plusieurs exemples, examinons certains des processus généraux impliqués. Dans le conditionnement classique, la période initiale d'apprentissage est connue sous le nom d'acquisition, lorsqu'un organisme apprend à relier un stimulus neutre et un stimulus non conditionné. Pendant l'acquisition, le stimulus neutre commence à susciter la réponse conditionnée, et finalement le stimulus neutre devient un stimulus conditionné capable de susciter la réponse conditionnée par lui-même. Le timing est important pour que le conditionnement se produise. En général, il ne devrait y avoir qu'un bref intervalle entre la présentation du stimulus conditionné et celle du stimulus non conditionné. En fonction de ce qui est conditionné, cet intervalle est parfois de cinq secondes seulement (Chance, 2009). Cependant, avec d'autres types de conditionnement, l'intervalle peut aller jusqu'à plusieurs heures.

L'aversion gustative est un type de conditionnement dans lequel un intervalle de plusieurs heures peut s'écouler entre le stimulus conditionné (quelque chose d'ingéré) et le stimulus non conditionné (nausée ou maladie). Voici comment cela fonctionne. Entre les cours, vous et un ami prenez un déjeuner rapide sur le campus. Vous partagez un plat de poulet au curry et vous vous rendez à votre prochain cours. Quelques heures plus tard, vous avez la nausée et tombez malade. Bien que votre ami aille bien et que vous déterminiez que vous avez une grippe intestinale (la nourriture n'est pas en cause), vous avez développé une aversion pour le goût ; la prochaine fois que vous êtes au restaurant et que quelqu'un commande du curry, vous vous sentez immédiatement malade. Si ce n'est pas le plat de poulet qui vous a rendu malade, vous éprouvez une aversion pour le goût : vous avez été conditionné à être hostile à un aliment après une seule et mauvaise expérience.

Comment cela se produit-il - un conditionnement basé sur un seul cas et impliquant un laps de temps prolongé entre l'événement et le stimulus négatif ? Les recherches sur l'aversion pour le goût suggèrent que cette réaction pourrait être une adaptation évolutive conçue pour aider les organismes à apprendre rapidement à éviter les aliments nocifs (Garcia & Rusiniak, 1980 ; Garcia & Koelling, 1966). Cela pourrait non seulement contribuer à la survie des espèces par le biais de la sélection naturelle, mais aussi nous aider à élaborer des stratégies pour relever des défis tels que l'aide aux patients atteints de cancer à travers les nausées induites par certains traitements (Holmes, 1993 ; Jacobsen et al., 1993 ; Hutton, Baracos, & Wismer, 2007 ; Skolin et al., 2006). Garcia et Koelling (1966) ont montré non seulement que les aversions gustatives pouvaient être conditionnées, mais aussi qu'il existait des contraintes biologiques à l'apprentissage. Dans leur étude, des groupes distincts de rats ont été conditionnés pour associer soit une saveur à une maladie, soit des lumières et des sons à une maladie. Les résultats ont montré que tous les rats exposés à des associations saveur-maladie ont appris à éviter la saveur, mais qu'aucun des rats exposés à des lumières et des sons avec la maladie n'a appris à éviter les lumières ou les sons. Cela a renforcé l'idée que le conditionnement classique pouvait contribuer à la survie des espèces en aidant les organismes à apprendre à éviter les stimuli qui présentent de réels dangers pour la santé et le bien-être.

Robert Rescorla a démontré la puissance avec laquelle un organisme peut apprendre à prédire la NGC à partir de la CS. Prenons, par exemple, les deux situations suivantes. Le père d'Ari a toujours un dîner sur la table tous les jours à 18 heures. La mère de Soraya le change pour que certains jours ils mangent à 18h, d'autres à 17h et d'autres encore à 19h. Pour Ari, 18 heures est une heure de prévision fiable et constante du dîner, donc Ari commencera probablement à avoir faim tous les jours juste avant 18 heures, même s'il a pris un en-cas tardif. Soraya, en revanche, sera moins enclin à associer 18 heures au dîner, car 18 heures ne prédit pas toujours que le dîner va arriver. Rescorla, avec son collègue de l'université de Yale, Alan Wagner, a développé une formule mathématique qui pourrait être utilisée pour calculer la probabilité qu'une association soit apprise étant donné la capacité d'un stimulus conditionné à prédire l'occurrence d'un stimulus non conditionné et d'autres facteurs ; c'est ce qu'on appelle aujourd'hui le modèle Rescorla-Wagner (Rescorla & Wagner, 1972)

Une fois que nous avons établi le lien entre le stimulus non conditionné et le stimulus conditionné, comment pouvons-nous rompre ce lien et faire en sorte que le chien, le chat ou l'enfant cesse de réagir ? Dans le cas de Tiger, imaginez ce qui se passerait si vous arrêtiez d'utiliser l'ouvre-boîte électrique pour sa nourriture et que vous commenciez à ne l'utiliser que pour la nourriture humaine. Maintenant, Tiger entendrait l'ouvre-boîte, mais elle ne recevrait pas de nourriture. En termes de conditionnement classique, vous donneriez le stimulus conditionné, mais pas le stimulus non conditionné. Pavlov a exploré ce scénario dans ses expériences avec les chiens : faire résonner le son sans donner aux chiens la poudre de viande. Bientôt, les chiens ont cessé de répondre à la tonalité. L'extinction est la diminution de la réponse conditionnée lorsque le stimulus non conditionné n'est plus présenté avec le stimulus conditionné. Lorsqu'on lui présente le stimulus conditionné seul, le chien, le chat ou un autre organisme réagit de plus en plus faiblement, et finalement ne réagit plus. En termes de conditionnement classique, il y a un affaiblissement et une disparition progressifs de la réponse conditionnée.

Que se passe-t-il lorsque l'apprentissage n'est pas utilisé pendant un certain temps - lorsque ce qui a été appris reste en sommeil ? Comme nous venons de le voir, Pavlov a constaté que lorsqu'il présentait la cloche à plusieurs reprises (stimulus conditionné) sans la poudre de viande (stimulus non conditionné), l'extinction se produisait ; les chiens cessaient de saliver à la cloche. Cependant, après quelques heures de repos après cet entraînement à l'extinction, les chiens ont recommencé à saliver lorsque Pavlov a sonné la cloche. Que pensez-vous qu'il arriverait au comportement de Tiger si votre ouvre-boîte électrique se cassait et que vous ne l'utilisiez pas pendant plusieurs mois ? Lorsque vous l'avez enfin réparé et que vous avez recommencé à l'utiliser pour ouvrir la nourriture de Tiger, celui-ci se souviendrait de l'association entre l'ouvre-boîte et sa nourriture - il s'exciterait et courrait à la cuisine lorsqu'il entendait le son. Le comportement des chiens de Pavlov et de Tiger illustre un concept que Pavlov a appelé la récupération spontanée : le retour d'une réaction conditionnée préalablement éteinte après une période de repos.

 

C'est la courbe d'acquisition, d'extinction et de rétablissement spontané. La courbe ascendante montre que la réponse conditionnée devient rapidement plus forte grâce à l'appariement répété du stimulus conditionné et du stimulus non conditionné (acquisition). Ensuite, la courbe diminue, ce qui montre comment la réponse conditionnée s'affaiblit lorsque seul le stimulus conditionné est présenté (extinction). Après une pause ou un arrêt du conditionnement, la réponse conditionnée réapparaît (rétablissement spontané).

Bien entendu, ces processus s'appliquent également aux humains. Par exemple, disons que chaque jour, lorsque vous vous rendez à pied sur le campus, un camion de glaces passe devant vous. Jour après jour, vous entendez la musique du camion (stimulus neutre), si bien que vous finissez par vous arrêter et acheter une barre de glace au chocolat. Vous en prenez une bouchée (stimulus non conditionné) puis vous en mettez l'eau à la bouche (réponse non conditionnée). Cette première période d'apprentissage est appelée acquisition, lorsque vous commencez à relier le stimulus neutre (le bruit du camion) et le stimulus inconditionnel (le goût de la glace au chocolat dans votre bouche). Au cours de l'acquisition, la réponse conditionnée devient de plus en plus forte grâce à des appariements répétés du stimulus conditionné et du stimulus non conditionné. Plusieurs jours plus tard (et pour les barres de glace), vous remarquez que votre bouche commence à s'imbiber (réponse conditionnée) dès que vous entendez le tintement musical du camion - avant même de mordre dans la barre de glace. Puis un jour, vous descendez la rue. Vous entendez la musique du camion (stimulus conditionné), et votre bouche se met à pleurer (réponse conditionnée). Mais quand vous arrivez au camion, vous découvrez qu'ils n'ont plus de glace. Vous partez déçu. Les jours suivants, vous passez devant le camion et vous entendez la musique, mais vous ne vous arrêtez pas pour acheter une glace parce que vous êtes en retard en classe. Vous commencez à saliver de moins en moins en entendant la musique, jusqu'à ce qu'à la fin de la semaine, votre bouche ne soit plus irriguée lorsque vous entendez l'air. Cela illustre l'extinction. La réponse conditionnée s'affaiblit lorsque seul le stimulus conditionné (le bruit du camion) est présenté, sans être suivi par le stimulus non conditionné (glace au chocolat dans la bouche). Puis vient le week-end. Vous n'êtes pas obligé d'aller en classe, donc vous ne dépassez pas le camion. Le lundi matin arrive et tu prends ton itinéraire habituel pour te rendre au campus. Tu tournes au coin de la rue et tu entends à nouveau le camion. Qu'est-ce qui se passe, à ton avis ? Ta bouche se remet à pleurer. Pourquoi ? Après une pause de conditionnement, la réaction conditionnée réapparaît, ce qui indique une guérison spontanée.

L'acquisition et l'extinction impliquent le renforcement et l'affaiblissement, respectivement, d'une association apprise. Deux autres processus d'apprentissage - la discrimination des stimuli et la généralisation des stimuli - sont impliqués dans la détermination des stimuli qui déclencheront les réponses apprises. Les animaux (y compris les humains) doivent faire la distinction entre les stimuli - par exemple, entre les sons qui prédisent un événement menaçant et ceux qui ne le prédisent pas - afin de pouvoir réagir de manière appropriée (comme s'enfuir si le son est menaçant). Lorsqu'un organisme apprend à répondre différemment à divers stimuli similaires, on parle de discrimination des stimuli. En termes de conditionnement classique, l'organisme démontre la réponse conditionnée uniquement au stimulus conditionné. Les chiens de Pavlov faisaient la distinction entre le son de base qui retentissait avant qu'ils ne soient nourris et d'autres sons (par exemple, la sonnette de la porte), car les autres sons ne prédisaient pas l'arrivée de la nourriture. De même, Tiger, le chat, a fait la distinction entre le son de l'ouvre-boîte et le son du batteur électrique. Lorsque le batteur électrique est en marche, Tiger n'est pas sur le point d'être nourri, elle ne vient donc pas en courant à la cuisine pour chercher de la nourriture. Dans notre autre exemple, Moisha, la patiente atteinte d'un cancer, a fait la distinction entre les oncologues et les autres types de médecins. Elle a appris à ne pas se sentir malade lorsqu'elle se rend chez les médecins pour d'autres types de rendez-vous, comme son examen physique annuel.

D'autre part, lorsqu'un organisme démontre la réponse conditionnée à des stimuli qui sont similaires au stimulus de la condition, on parle de généralisation des stimuli, le contraire de la discrimination des stimuli. Plus un stimulus est similaire au stimulus de condition, plus l'organisme est susceptible de donner la réponse conditionnée. Par exemple, si le batteur électrique sonne de manière très similaire à l'ouvre-boîte électrique, Tiger peut venir en courant après avoir entendu son son. Mais si vous ne le nourrissez pas en suivant le son du batteur électrique, et que vous continuez à le nourrir régulièrement après le son de l'ouvre-boîte électrique, il apprendra rapidement à distinguer les deux sons (à condition qu'ils soient suffisamment dissemblables pour qu'il puisse les distinguer). Dans notre autre exemple, Moisha continuait à se sentir mal lorsqu'elle rendait visite à d'autres oncologues ou à d'autres médecins dans le même bâtiment que son oncologue.

Comportementalisme

John B. Watson, est considéré comme le fondateur du behaviorisme. Le behaviorisme est une école de pensée qui a vu le jour au cours de la première partie du XXe siècle, qui intègre des éléments du conditionnement classique de Pavlov (Hunt, 2007). En contraste frappant avec Freud, qui considérait que les raisons d'un comportement étaient cachées dans l'inconscient, Watson a défendu l'idée que tout comportement peut être étudié comme une simple réaction de stimulus-réponse, sans tenir compte des processus internes. Watson a fait valoir que pour que la psychologie devienne une science légitime, elle doit se préoccuper des processus mentaux internes car ceux-ci ne peuvent être ni vus ni mesurés. Il a affirmé que la psychologie doit plutôt se concentrer sur les comportements observables de l'extérieur qui peuvent être mesurés.

John B. Watson a utilisé les principes du conditionnement classique dans l'étude des émotions humaines.
Les idées de Watson ont été influencées par les travaux de Pavlov. Selon Watson, le comportement humain, tout comme le comportement animal, est principalement le résultat de réponses conditionnées. Alors que les travaux de Pavlov sur les chiens impliquaient le conditionnement des réflexes, Watson pensait que les mêmes principes pouvaient être étendus au conditionnement des émotions humaines (Watson, 1919). C'est ainsi qu'a commencé le travail de Watson avec son étudiante diplômée Rosalie Rayner et un bébé appelé Little Albert. Par leurs expériences avec Little Albert, Watson et Rayner (1920) ont démontré comment les peurs peuvent être conditionnées.

En 1920, Watson était le directeur du département de psychologie de l'université Johns Hopkins. Dans le cadre de ses fonctions à l'université, il a rencontré la mère du petit Albert, Arvilla Merritte, qui travaillait dans un hôpital du campus (DeAngelis, 2010). Watson lui a offert un dollar pour permettre à son fils de faire l'objet de ses expériences de conditionnement classique. Grâce à ces expériences, le petit Albert a été exposé à certaines choses et conditionné à en avoir peur. Au départ, on lui a présenté divers stimuli neutres, dont un lapin, un chien, un singe, des masques, de la ouate et un rat blanc. Il n'avait peur d'aucune de ces choses. Puis Watson, avec l'aide de Rayner, a conditionné le petit Albert à associer ces stimuli à une émotion-peur. Par exemple, Watson donna à Little Albert le rat blanc, et Little Albert prit plaisir à jouer avec lui. Puis Watson a fait un bruit fort, en frappant un marteau contre une barre de métal suspendue derrière la tête de Petit Albert, chaque fois que celui-ci touchait le rat. Le petit Albert a été effrayé par ce bruit - démontrant une peur réflexive des bruits forts et soudains - et s'est mis à pleurer. Watson associa à plusieurs reprises le bruit fort au rat blanc. Bientôt, le petit Albert fut effrayé par le rat blanc seul. Dans ce cas, quels sont les codes UCS, CS, UCR et CR ? Quelques jours plus tard, le petit Albert a fait la démonstration de la généralisation du stimulus - il a eu peur d'autres choses à fourrure : un lapin, un manteau de fourrure et même un masque de Père Noël. Watson avait réussi à conditionner une réponse de peur chez Little Albert, démontrant ainsi que les émotions pouvaient devenir des réponses conditionnées. Watson avait l'intention de produire une phobie - une peur persistante et excessive d'un objet ou d'une situation spécifique - par le seul conditionnement, contrant ainsi l'opinion de Freud selon laquelle les phobies sont causées par des conflits profonds et cachés dans l'esprit. Cependant, rien ne prouve que le petit Albert ait eu des phobies par la suite. La mère du petit Albert a déménagé, mettant ainsi fin à l'expérience. Bien que les recherches de Watson aient apporté un nouvel éclairage sur le conditionnement, elles seraient considérées comme contraires à l'éthique selon les normes actuelles.

Grâce à la généralisation des stimuli, le petit Albert en est venu à craindre les choses à fourrure, dont Watson avec un masque de Père Noël.

Pour en savoir plus, visionnez des scènes de cette vidéo sur l'expérience de John Watson dans laquelle le petit Albert a été conditionné à répondre par la peur à des objets à fourrure.

En regardant la vidéo, regardez attentivement les réactions de Little Albert et la manière dont Watson et Rayner présentent les stimuli avant et après le conditionnement. En vous basant sur ce que vous voyez, arriveriez-vous aux mêmes conclusions que les chercheurs ?

Publicité et apprentissage associatif

Les cadres publicitaires sont des pros de l'application des principes de l'apprentissage associatif. Pensez aux publicités de voitures que vous avez vues à la télévision. Beaucoup d'entre elles présentent un modèle attrayant. En associant le modèle à la voiture faisant l'objet de la publicité, vous en arrivez à considérer la voiture comme étant désirable (Cialdini, 2008). Vous vous demandez peut-être si cette technique publicitaire fonctionne réellement. Selon Cialdini (2008), les hommes qui ont vu une publicité pour une voiture comprenant un modèle attrayant ont par la suite jugé la voiture plus rapide, plus attrayante et mieux conçue que les hommes qui ont vu une publicité pour la même voiture sans le modèle.

Avez-vous déjà remarqué la rapidité avec laquelle les annonceurs annulent les contrats d'un athlète célèbre à la suite d'un scandale ? En ce qui concerne l'annonceur, cet athlète n'est plus associé à des sentiments positifs ; par conséquent, l'athlète ne peut pas être utilisé comme un stimulus inconditionnel pour conditionner le public à associer des sentiments positifs (la réponse inconditionnelle) à son produit (le stimulus conditionné).

Maintenant que vous savez comment fonctionne l'apprentissage associatif, voyez si vous pouvez trouver des exemples de ce type de publicités à la télévision, dans les magazines ou sur Internet.

D'après Classical Conditioning