Le nerf axillaire ou appelé circonflexe parce qu'il contourne à la manière d'un demi-cercle le col chirurgical de l'humérus, tire son origine d'un tronc nerveux qui lui est commun avec le radial et qui occupe, dans le creux axillaire, la partie postérieure ou profonde du plexus brachial. Ses fibres proviennent du cinquième et du sixième nerf cervical.

Trajet

Ainsi constitué, le nerf axillaire se porte obliquement de haut en bas et de dedans en dehors. Il chemine tout d'abord sur la face interne du sous-scapulaire, contourne ensuite le bord inférieur de ce muscle et s'engage alors, en compagnie de l'artère circonflexe postérieure, dans un espace quadrilatère que nous avons déjà décrit en myologie (Voy. Myologie) et qui est formé, en dehors par l'humérus, en dedans par la longue portion du triceps, en haut par le petit rond, en bas par le grand rond (4). En débouchant de ce quadrilatère, le nerf circonflexe, situé désormais h la face postérieure de l'épaule, chemine entre le deltoïde et le col chirurgical de l'humérus, autour duquel il décrit une courbe à concavité dirigée en haut et en avant.

Distribution

Envisagé au point de vue de sa distribution périphérique, le nerf circonflexe fournit des branches collatérales et des branches terminales :

Branches collatérales

Les branches collatérales sont au nombre de deux, le nerf du petit rond et le nerf cutané de l'épaule :

Nerf du petit rond

Le nerf du petit rond (5) se détache du tronc nerveux au moment où celui-ci franchit d'avant en arrière le quadrilatère précité. De là, il se dirige en dedans et se perd dans le petit rond.

Nerf cutané de l'épaule

Le rameau cutané de l'épaule (6) naît au même niveau. Il se dégage du deltoïde en contournant le bord postérieur de ce muscle, et, après avoir perforé l'aponévrose, il recouvre le moignon de l'épaule et la face externe du bras de ses ramifications divergentes. Toutes ces ramifications se perdent dans la peau.

Les deux nerfs sus-scapulaire et circonflexe, vus à la face postérieure de l'épaule.

1. nerf sus-scapulaire, avec : 2, ses rameaux pour le sus-épineux ; 3, ses rameaux pour le sous-épineux. — 4, nerf axillaire ou circonflexe, avec : 5, le nerf du petit, rond ; 6, le rameau cutané de l'épaule ; 7, 7, ses rameaux deltoïdiens. — 8, nerf radial. — 9, artère scapulaire supérieure. — 10, artère scapulaire inférieure. — 11, artère circonflexe postérieure.

Branches terminales

Les branches terminales du nerf circonflexe, toujours fort nombreuses et disposées en éventail, s'épuisent dans la masse du deltoïde, qu'elles pénètrent par sa face profonde. Constamment, ces branches envoient quelques ramuscules à l'articulation de l'épaule.

En résumé, le nerf circonflexe possède deux ordres de fibres, des fibres motrices et des fibres sensitives :

1. par ses fibres motrices, il tient sous sa dépendance deux muscles, le petit rond et le deltoïde ;
2. par ses fibres sensitives, il innerve la peau du moignon de l'épaule et de la partie externe et supérieure du bras.

Résumé du nerf circonflexe

 Variétés

On a vu le circonflexe traverser le muscle sous-scapulaire (W. Krause). — Il peut envoyer un filet à ce dernier muscle (assez fréquent). — On l'a vu fournir de même un rameau surnuméraire au sous-épineux et à la longue portion du triceps. J'ai rencontré deux fois cette dernière disposition : dans les deux cas, le filet nerveux destiné au long triceps était très grêle et se perdait dans la partie supérieure du muscle. 

D'après Traité d'anatomie humaine par L. Testut.