Les os, quelle que soit leur forme, nous présentent toujours, soit des faces, soit des bords, soit des extrémités : c’est là ce qu’on pourrait appeler les régions ou les éléments descriptifs des os.

Chacune de ces régions est ordinairement désignée par l’un des adjectifs interne, externe, antérieur, postérieur, supérieur, inférieur, d’après son orientation, je veux dire suivant qu’elle regarde le plan médian, le plan latéral, la plan antérieur, le plan postérieur, etc. ; du sujet en position verticale. Ainsi, l’humérus nous offre à considérer deux extrémités, dont l’une est supérieure et l’autre inférieure, plus trois faces, que l’on distingue en postérieure interne et externe. De même, la clavicule nous offre à considérer deux extrémités, l’une interne, l’autre externe, et deux faces, que l’on distingue en supérieure et inférieure.

On trouve assez fréquemment dans les descriptions modernes, pour désigner les régions osseuses, les mots de proximal et de distal. Ces deux mots, qui tendent à s’introduire de plus en plus dans la nomenclature anatomique, s’appliquent toujours à deux régions opposées d’une pièce osseuse : la région proximale, qu’il s’agisse d’une extrémité, d’un bord ou d’une face, est celle qui se rapproche le plus du plan médian ; la région distale, celle qui s’en trouve le plus éloignée. Ainsi les côtes ont deux extrémités : une extrémité postérieure ou proximale ; une extrémité antérieure ou distale.

Quand il s’agit des os des membres, le mot de proximal s’applique à la partie qui regarde la racine du membre ; le mot de distal, à fa partie opposée, c’est-à-dire à celle qui est tournée du côté de l’extrémité libre. Ainsi, pour le fémur, l’extrémité supérieure est l’extrémité proximale ; l’extrémité inférieure constitue l’extrémité distale. De même, pour les métatarsiens, l’extrémité proximale est celle qui répond aux os du tarse ; l’extrémité distale, celle qui s’articule avec les phalanges.