Le terme embryologie au sens large, est appliqué aux divers changements qui interviennent pendant la croissance d'un animal de l'oeuf à l'état d'adulte : cependant, elle est habituellement limitée aux phénomènes qui se produisent avant la naissance. L'embryologie peut être étudiée de deux manières : l'ontogénèse, qui traite seulement le développement de l'individu ; et la phylogénie, qui concerne l'histoire évolutionnaire du règne animal.

Chez les animaux vertébrés le développement de nouvel être peut avoir lieu seulement quand une cellule germinale ou un ovule femelle a été fertilisée par une cellule germinale ou un spermatozoide masculin.
L'ovule est une cellule nucléée, et tous les changements complexes par lesquels les divers tissus et organes du corps sont formés, après qu'elle ait été fertilisée, sont le résultat de deux processus généraux, à savoir, la segmentation et la différentiation des cellules.
Ainsi, l'ovule fertilisé subit la segmentation répétée dans un certain nombre de cellules qui d'abord ressemblent étroitement les unes aux autres, mais est, tôt ou tard, différencié en deux groupes : cellules somatiques, dont la fonction est d'accumuler les divers tissus du corps ; et cellules germinales, qui sont incorporées dans les ovaires chez la femelle et les testicules chez le mâle et sont destinées à la reproduction de l'espèce.