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La dure-mère dans son ensemble reproduit la forme de la boîte crânienne et du canal rachidien; isolée, elle figure une capsule terminée par un tube.
Elle a l'aspect typique du tissu fibreux strié et nacré, et ressemble à une aponévrose épaisse ; c'est la pachyméninge, par opposition à la leptoméninge, ou méninge mince. On la divise en dure-mère crânienne et dure-mère rachidienne.