El trastorno del espectro autista (TEA) es un grupo de trastornos del desarrollo neurológico que son más comunes en los hombres.

La hipótesis de los esteroides sexuales prenatales relaciona la excesiva exposición a los esteroides sexuales durante la vida del feto con las diferencias de comportamiento observadas en los trastornos del espectro autista. Sin embargo, la razón por la que la exposición a los esteroides sexuales puede ser excesiva sigue sin estar clara. Los estudios epidemiológicos han identificado varios factores de riesgo ambiental asociados con la TEA, incluida la deficiencia de vitamina D (DVD) en el desarrollo. Hemos demostrado en un modelo animal que la deficiencia de DVD está asociada con una respuesta hiperinflamatoria en las placentas de fetos masculinos pero no femeninos. La vitamina D también regula la expresión de varias enzimas esteroidógenas in vitro. Por lo tanto, usando este modelo animal, hemos examinado si la deficiencia de DVD conduce a un aumento de los niveles de esteroides sexuales tanto en el compartimiento materno como en el fetal.

Methods

Las ratas hembras son alimentadas con una dieta deficiente en vitamina D desde 6 semanas antes del apareamiento hasta la recolección de tejido en el día 18 embrionario. Examinamos los niveles de testosterona, androstenediona y corticosterona en el plasma materno, el cerebro del feto y el líquido amniótico. Examinamos además las expresiones genéticas de las enzimas esteroidógenas y la metilación del ADN de los promotores de la aromatasa en los cerebros fetales como un mecanismo molecular potencial que regula la expresión de la testosterona.

Resultados

Mostramos que la deficiencia de DVD aumenta los niveles de testosterona en la sangre materna. También mostramos niveles elevados de testosterona y androstenediona en el líquido amniótico de fetos femeninos pero no masculinos con deficiencia de DVD. Los niveles de testosterona también se elevaron en los cerebros masculinos con deficiencia de DVD. La vitamina D, como otras hormonas relacionadas con los esteroides, regula la expresión de los genes a través de la metilación. Por lo tanto, examinamos si la significativa elevación de testosterona en los cerebros masculinos se debía a tal potencial mecanismo de silenciamiento de genes. Mostramos que el promotor de la aromatasa estaba hipermetilado en comparación con los controles masculinos.

Limitaciones

Una reducción de la aromatasa, además de causar un exceso de testosterona, también podría conducir a una reducción del estradiol que no se examinó aquí.

Conclusiones

Este estudio es el primero que muestra cómo un factor de riesgo ambiental epidemiológicamente establecido para el TEA puede elevar selectivamente la testosterona en los cerebros embrionarios masculinos. Estos hallazgos proporcionan un mayor apoyo mecánico a la teoría de los esteroides sexuales prenatales de los TEA.

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