Comme son nom l'indique, l'une des principales fonctions du tissu conjonctif est de relier les tissus et les organes. Contrairement au tissu épithélial, qui est composé de cellules étroitement tassées avec peu ou pas d'espace extracellulaire entre elles, les cellules du tissu conjonctif sont dispersées dans une matrice. La matrice comprend habituellement une grande quantité de matériel extracellulaire produit par les cellules du tissu conjonctif qui y sont incorporées.

La matrice joue un rôle majeur dans le fonctionnement de ce tissu. Le composant principal de la matrice est une substance broyée souvent sillonnée par des fibres protéiques. Cette substance de base est généralement fluide, mais elle peut aussi être minéralisée et solide, comme dans les os. Les tissus conjonctifs se présentent sous une grande variété de formes, mais ils ont généralement en commun trois composantes caractéristiques : les cellules, de grandes quantités de substance de base amorphe et des fibres protéiques. La quantité et la structure de chaque composante sont en corrélation avec la fonction du tissu, depuis la substance de base rigide des os qui soutient le corps jusqu'à l'inclusion de cellules spécialisées, par exemple une cellule phagocytaire qui engloutit les pathogènes et débarrasse également le tissu des débris cellulaires.

Fonctions du tissu conjonctif

Les tissus conjonctifs remplissent de nombreuses fonctions dans l'organisme, mais surtout, ils soutiennent et relient d'autres tissus ; de la gaine de tissu conjonctif qui entoure les cellules musculaires, aux tendons qui attachent les muscles aux os, et au squelette qui soutient les positions du corps. La protection est une autre fonction majeure du tissu conjonctif, sous forme de capsules fibreuses et d'os qui protègent les organes délicats et, bien sûr, le système squelettique. Les cellules spécialisées du tissu conjonctif défendent l'organisme contre les microorganismes qui y pénètrent. Le transport des fluides, des nutriments, des déchets et des messagers chimiques est assuré par des tissus conjonctifs fluides spécialisés, tels que le sang et la lymphe. Les cellules adipeuses stockent l'énergie excédentaire sous forme de graisse et contribuent à l'isolation thermique du corps.

Tissu conjonctif embryonnaire

Tous les tissus conjonctifs proviennent de la couche mésodermique de l'embryon. Le premier tissu conjonctif à se développer dans l'embryon est le mésenchyme, la lignée de cellules souches dont tous les tissus conjonctifs sont ensuite dérivés. Des grappes de cellules mésenchymateuses sont dispersées dans les tissus adultes et fournissent les cellules nécessaires au remplacement et à la réparation après une lésion du tissu conjonctif. Un deuxième type de tissu conjonctif embryonnaire se forme dans le cordon ombilical, appelé tissu conjonctif muqueux ou gelée de Wharton. Ce tissu n'est plus présent après la naissance, ne laissant que des cellules mésenchymateuses dispersées dans tout le corps.

Classification des tissus conjonctifs

Les trois grandes catégories de tissu conjonctif sont classées en fonction des caractéristiques de leur substance de base et des types de fibres que l'on trouve dans la matrice. Le tissu conjonctif proprement dit comprend le tissu conjonctif lâche et le tissu conjonctif dense. Les deux tissus ont une variété de types de cellules et de fibres protéiques en suspension dans une substance de base visqueuse. Le tissu conjonctif dense est renforcé par des faisceaux de fibres qui assurent la résistance à la traction, l'élasticité et la protection. Dans le tissu conjonctif lâche, les fibres sont organisées de façon lâche, laissant de grands espaces entre elles. Le tissu conjonctif de soutien - os et cartilage - fournit une structure et une résistance au corps et protège les tissus mous. Ces tissus sont caractérisés par quelques types de cellules distinctes et des fibres denses dans une matrice. Dans l'os, la matrice est rigide et décrite comme calcifiée en raison des sels de calcium déposés. Dans le tissu conjonctif liquide, c'est-à-dire la lymphe et le sang, diverses cellules spécialisées circulent dans un liquide aqueux contenant des sels, des nutriments et des protéines dissoutes.

Exemples de tissus conjonctifs

Propriétés du tissu conjonctif	Tissu conjonctif de support	Tissu conjonctif fluide
Tissu conjonctif lâche Aréolaire Adipeux Réticulaire	Cartilage hyalin Fibrocartilage Cartilage élastique	Sang
Tissu conjonctif dense Élastique régulier Élastique irrégulier	Os Os compact Os spongieux	Lymphe

Tissu conjonctif proprement dit

Les fibroblastes sont présents dans tout le tissu conjonctif proprement dit. Les fibrocytes, les adipocytes et les cellules mésenchymateuses sont des cellules fixes, ce qui signifie qu'elles restent dans le tissu conjonctif. D'autres cellules entrent et sortent du tissu conjonctif en réponse à des signaux chimiques. Les macrophages, les mastocytes, les lymphocytes, les plasmocytes et les cellules phagocytaires se trouvent dans le tissu conjonctif proprement dit, mais font en fait partie du système immunitaire qui protège l'organisme.

Tissu conjonctif Les fibroblastes appropriés produisent ce tissu fibreux. Le tissu conjonctif proprement dit comprend les fibrocytes à cellules fixes, les adipocytes et les cellules mésenchymateuses. LM × 400. (Micrographie fournie par les Régents de la Faculté de médecine de l'Université du Michigan © 2012)

Types de cellules

La cellule la plus abondante dans le tissu conjonctif proprement dit est le fibroblaste. Les polysaccharides et les protéines sécrétés par les fibroblastes se combinent avec les fluides extracellulaires pour produire une substance visqueuse broyée qui, avec les protéines fibreuses incorporées, forme la matrice extracellulaire. Comme on peut s'y attendre, un fibrocyte, une forme moins active de fibroblaste, est le deuxième type de cellule le plus courant dans le tissu conjonctif proprement dit.

Les adipocytes sont des cellules qui stockent les lipides sous forme de gouttelettes qui remplissent la plus grande partie du cytoplasme. Il existe deux types d'adipocytes de base : les blancs et les bruns. Les adipocytes bruns stockent les lipides sous forme de gouttelettes et ont une activité métabolique élevée. En revanche, les adipocytes blancs stockent les lipides sous forme d'une seule grosse goutte et sont moins actifs sur le plan métabolique. Leur efficacité à stocker de grandes quantités de graisse est observée chez les individus obèses. Le nombre et le type d'adipocytes dépendent du tissu et de l'emplacement, et varient d'un individu à l'autre dans la population.

La cellule mésenchymateuse est une cellule souche adulte multipotente. Ces cellules peuvent se différencier en tout type de cellules de tissu conjonctif nécessaires à la réparation et à la guérison des tissus endommagés.

La cellule macrophage est une grande cellule dérivée d'un monocyte, un type de cellule sanguine, qui pénètre dans la matrice du tissu conjonctif à partir des vaisseaux sanguins. Les cellules macrophages sont une composante essentielle du système immunitaire, qui est la défense de l'organisme contre les agents pathogènes potentiels et les cellules hôtes dégradées. Lorsqu'ils sont stimulés, les macrophages libèrent des cytokines, de petites protéines qui agissent comme des messagers chimiques. Les cytokines recrutent d'autres cellules du système immunitaire sur les sites infectés et stimulent leurs activités. Les macrophages itinérants, ou libres, se déplacent rapidement par mouvement amiboïde, engloutissant les agents infectieux et les débris cellulaires. En revanche, les macrophages fixes sont des résidents permanents de leurs tissus.

Le mastocyte, qui se trouve dans le tissu conjonctif proprement dit, possède de nombreux granules cytoplasmiques. Ces granules contiennent les signaux chimiques histamine et héparine. Lorsqu'ils sont irrités ou endommagés, les mastocytes libèrent de l'histamine, un médiateur inflammatoire, qui provoque une vasodilatation et une augmentation de la circulation sanguine au site d'une blessure ou d'une infection, ainsi que des démangeaisons, une enflure et une rougeur que vous reconnaissez comme une réaction allergique. Comme les cellules sanguines, les mastocytes sont dérivés des cellules souches hématopoïétiques et font partie du système immunitaire.

Fibres des tissus conjonctifs et substance fondamentale

Trois principaux types de fibres sont sécrétés par les fibroblastes : les fibres de collagène, les fibres élastiques et les fibres réticulaires. La fibre de collagène est constituée de sous-unités protéiques fibreuses reliées entre elles pour former une fibre longue et droite. Les fibres de collagène, bien que flexibles, ont une grande résistance à la traction, résistent à l'étirement et donnent aux ligaments et aux tendons leur élasticité et leur résistance caractéristiques. Ces fibres maintiennent les tissus conjonctifs ensemble, même pendant le mouvement du corps.

La fibre élastique contient la protéine élastine ainsi que des quantités moindres d'autres protéines et de glycoprotéines. La principale propriété de l'élastine est qu'après avoir été étirée ou comprimée, elle reprend sa forme initiale. Les fibres élastiques occupent une place importante dans les tissus élastiques de la peau et dans les ligaments élastiques de la colonne vertébrale.

La fibre réticulaire est également formée des mêmes sous-unités protéiques que les fibres de collagène ; cependant, ces fibres restent étroites et sont disposées en un réseau de ramifications. On les retrouve dans tout l'organisme, mais elles sont plus abondantes dans le tissu réticulaire des organes mous, comme le foie et la rate, où elles s'ancrent et fournissent un soutien structurel au parenchyme (les cellules fonctionnelles, les vaisseaux sanguins et les nerfs de l'organe).

Tous ces types de fibres sont incorporés dans la substance du sol. Sécrétée par les fibroblastes, la substance broyée est composée de polysaccharides, plus précisément d'acide hyaluronique, et de protéines. Celles-ci se combinent pour former un protéoglycane avec un noyau protéique et des branches de polysaccharides. Le protéoglycane attire et emprisonne l'humidité disponible formant la matrice claire, visqueuse et incolore que vous connaissez maintenant sous le nom de substance broyée.

Tissu conjonctif lâche

Le tissu conjonctif lâche se trouve entre de nombreux organes où il agit à la fois pour absorber les chocs et pour lier les tissus entre eux. Il permet à l'eau, aux sels et aux divers nutriments de se diffuser dans les cellules et les tissus adjacents ou encastrés.

Le tissu adipeux se compose principalement de cellules de stockage de graisse, avec peu de matrice extracellulaire. Un grand nombre de capillaires permet le stockage et la mobilisation rapides des molécules lipidiques. Le tissu adipeux blanc est le plus abondant. Il peut paraître jaune et doit sa couleur au carotène et aux pigments apparentés provenant de la nourriture végétale. La graisse blanche contribue surtout au stockage des lipides et peut servir d'isolant contre les températures froides et les blessures mécaniques. On trouve du tissu adipeux blanc qui protège les reins et amortit le dos de l'œil. Le tissu adipeux brun est plus courant chez les nourrissons, d'où le terme " gras de bébé ". Chez les adultes, il y a une quantité réduite de graisse brune et on la trouve principalement dans le cou et les régions claviculaires du corps. Les nombreuses mitochondries dans le cytoplasme du tissu adipeux brun aident à expliquer son efficacité à métaboliser les graisses stockées. Le tissu adipeux brun est thermogénique, ce qui signifie qu'en décomposant les graisses, il libère de la chaleur métabolique, plutôt que de produire de l'adénosine triphosphate (ATP), une molécule clé utilisée dans le métabolisme.

Tissu adipeux Il s'agit d'un tissu conjonctif lâche composé de cellules adipeuses avec peu de matrice extracellulaire. Il stocke les graisses pour l'énergie et fournit une isolation. LM × 800. (Micrographie fournie par les Régents de la Faculté de Médecine de l'Université du Michigan © 2012)

Le tissu aréolaire montre peu de spécialisation. Il contient tous les types de cellules et de fibres décrits précédemment et est distribué de façon aléatoire, comme une toile. Il remplit les espaces entre les fibres musculaires, entoure les vaisseaux sanguins et lymphatiques, et soutient les organes de la cavité abdominale. Le tissu aréolaire est sous-jacent à la plupart des épithéliums et représente la composante du tissu conjonctif des membranes épithéliales, qui sont décrites plus en détail dans une section ultérieure.

Le tissu réticulaire est un cadre de soutien en forme de maille pour les organes mous tels que le tissu lymphatique, la rate et le foie. Les cellules réticulaires produisent les fibres réticulaires qui forment le réseau sur lequel les autres cellules s'attachent. Il tire son nom du latin reticulus, qui signifie "petit filet".

Tissu réticulaire Il s'agit d'un tissu conjonctif lâche constitué d'un réseau de fibres réticulaires qui fournit une structure de soutien pour les organes mous. LM × 1600. (Micrographie fournie par les Régents de la Faculté de Médecine de l'Université du Michigan © 2012)

Tissu conjonctif dense

Le tissu conjonctif dense contient plus de fibres de collagène que le tissu conjonctif lâche. Par conséquent, il présente une plus grande résistance à l'étirement. Il existe deux grandes catégories de tissu conjonctif dense : régulier et irrégulier. Les fibres de tissu conjonctif dense régulier sont parallèles les unes aux autres, ce qui augmente la résistance à la traction et à l'étirement dans le sens de l'orientation des fibres. Les ligaments et les tendons sont constitués de tissu conjonctif dense régulier, mais dans les ligaments, toutes les fibres ne sont pas parallèles. Le tissu élastique régulier et dense contient des fibres d'élastine en plus des fibres de collagène, ce qui permet au ligament de retrouver sa longueur initiale après l'étirement. Les ligaments dans les cordes vocales et entre les vertèbres de la colonne vertébrale sont élastiques.

Dans les tissus conjonctifs denses et irréguliers, la direction des fibres est aléatoire. Cette disposition donne au tissu une plus grande résistance dans toutes les directions et une moindre résistance dans une direction particulière. Dans certains tissus, les fibres s'entrecroisent et forment un maillage. Dans d'autres tissus, l'étirement dans plusieurs directions est obtenu par l'alternance de couches où les fibres s'étendent dans la même orientation dans chaque couche, et ce sont les couches elles-mêmes qui sont empilées en angle. Le derme de la peau est un exemple de tissu conjonctif dense et irrégulier riche en fibres de collagène. Les tissus élastiques denses et irréguliers donnent aux parois artérielles la force et la capacité de reprendre leur forme initiale après un étirement.

Tissu conjonctif dense (a) Le tissu conjonctif dense régulier est constitué de fibres de collagène rassemblées en faisceaux parallèles. (b) Le tissu conjonctif dense irrégulier est constitué de fibres de collagène entrelacées en un réseau de type maille. De haut en bas, LM × 1000, LM × 200. (Micrographies fournies par les Régents de la Faculté de médecine de l'Université du Michigan © 2012)

Tissu conjonctif : tendinite

Votre adversaire se tient prêt alors que vous vous préparez à frapper le service, mais vous êtes confiant que vous ferez éclater la balle devant votre adversaire. Alors que vous lancez la balle en l'air, une douleur brûlante se propage à travers votre poignet et vous faites tomber la raquette de tennis. Cette douleur sourde dans le poignet que vous avez ignorée pendant l'été est maintenant une douleur insupportable. Le jeu est terminé pour l'instant.

Après avoir examiné votre poignet gonflé, le médecin de l'urgence vous annonce que vous avez développé une tendinite du poignet. Elle recommande de glacer la zone sensible, de prendre des anti-inflammatoires non stéroïdiens pour soulager la douleur et réduire l'enflure, et de vous reposer complètement pendant quelques semaines. Elle interrompt vos protestations que vous ne pouvez pas arrêter de jouer. Elle émet un avertissement sévère sur le risque d'aggravation de la condition et la possibilité d'une chirurgie. Elle vous console en mentionnant que des joueurs de tennis bien connus comme Venus et Serena Williams et Rafael Nadal ont également souffert de blessures liées à des tendinites.

Qu'est-ce qu'une tendinite et comment est-elle survenue ? La tendinite est l'inflammation d'un tendon, l'épaisse bande de tissu conjonctif fibreux qui attache un muscle à un os. Cette affection cause de la douleur et de la sensibilité dans la région entourant une articulation. En de rares occasions, une blessure grave et soudaine peut causer une tendinite. Le plus souvent, l'affection résulte de mouvements répétitifs dans le temps qui sollicitent les tendons nécessaires à l'exécution des tâches.

Les personnes dont le travail et les passe-temps consistent à exécuter les mêmes mouvements à maintes reprises sont souvent les plus à risque de souffrir de tendinite. On entend parler de tennis et du coude du golfeur, du genou du sauteur et de l'épaule du nageur. Dans tous les cas, la surutilisation de l'articulation provoque un microtraumatisme qui déclenche la réponse inflammatoire. La tendinite est diagnostiquée de façon routinière par un examen clinique. En cas de douleur intense, des radiographies peuvent être examinées afin d'écarter la possibilité d'une lésion osseuse. Les cas graves de tendinite peuvent même entraîner la rupture d'un tendon. La réparation chirurgicale d'un tendon est douloureuse. Le tissu conjonctif du tendon ne dispose pas d'un apport sanguin abondant et guérit lentement.

Bien que les personnes âgées soient à risque de tendinite parce que l'élasticité du tissu tendineux diminue avec l'âge, les personnes actives de tout âge peuvent développer une tendinite. Les jeunes athlètes, les danseurs et les opérateurs d'ordinateur ; toute personne qui exécute constamment les mêmes mouvements est à risque de tendinite. Bien que les mouvements répétitifs soient inévitables dans de nombreuses activités et puissent entraîner une tendinite, il est possible de prendre des précautions qui peuvent réduire la probabilité de développer une tendinite. Pour les personnes actives, il est recommandé de faire des étirements avant de faire de l'exercice et de s'entraîner en croisé ou de changer d'exercice. Pour l'athlète passionné, il peut être temps de prendre quelques leçons pour améliorer sa technique. Toutes les mesures préventives visent à augmenter la force du tendon et à diminuer le stress qui lui est imposé. Avec un repos adéquat et des soins bien gérés, vous serez de retour sur le terrain pour frapper ce service de slice-spin au-dessus du filet.

Tissu conjonctif de soutien

Deux formes principales de tissu conjonctif de soutien, le cartilage et l'os, permettent au corps de maintenir sa posture et de protéger les organes internes.

Le cartilage

L'apparence distinctive du cartilage est due à des polysaccharides appelés sulfates de chondroïtine, qui se lient aux protéines de la substance broyée pour former des protéoglycanes. Les chondrocytes, ou cellules du cartilage, sont intégrés à la matrice du cartilage et l'espace qu'ils occupent est appelé lacune (singulier = lacune). Une couche de tissu conjonctif dense et irrégulier, le périchondrium, encapsule le cartilage. Le tissu cartilagineux est avasculaire, de sorte que tous les nutriments doivent se diffuser à travers la matrice pour atteindre les chondrocytes. C'est un facteur qui contribue à la guérison très lente des tissus cartilagineux.

Les trois principaux types de tissu cartilagineux sont le cartilage hyalin, le fibrocartilage et le cartilage élastique. Le cartilage hyalin, le type de cartilage le plus courant dans l'organisme, est constitué de fibres de collagène courtes et dispersées et contient de grandes quantités de protéoglycanes. Au microscope, les échantillons de tissus apparaissent clairs. La surface du cartilage hyalin est lisse. À la fois solide et flexible, il se trouve dans la cage thoracique et le nez et recouvre les os là où ils se rejoignent pour former des articulations mobiles. Il constitue un modèle du squelette embryonnaire avant la formation des os. Une plaque de cartilage hyalin aux extrémités de l'os permet une croissance continue jusqu'à l'âge adulte. Le fibrocartilage est résistant car il comporte d'épais faisceaux de fibres de collagène dispersées dans sa matrice. Les ménisques dans l'articulation du genou et les disques intervertébraux sont des exemples de fibrocartilage. Le cartilage élastique contient des fibres élastiques ainsi que du collagène et des protéoglycanes. Ce tissu donne un support rigide ainsi que de l'élasticité. Tirez doucement sur les lobes de vos oreilles et remarquez que les lobes reprennent leur forme initiale. L'oreille externe contient du cartilage élastique.

Types de cartilage Le cartilage est un tissu conjonctif constitué de fibres de collagène noyées dans une matrice ferme de sulfates de chondroïtine. (a) Le cartilage hyalin fournit un soutien avec une certaine flexibilité. L'exemple est tiré du tissu de chien. (b) Le fibrocartilage offre une certaine compressibilité et peut absorber la pression. (c) Le cartilage élastique fournit un support ferme mais élastique. De haut en bas, LM × 300, LM × 1200, LM × 1016. (Micrographies fournies par les Régents de la Faculté de médecine de l'Université du Michigan © 2012)

Os

L'os est le tissu conjonctif le plus dur. Il protège les organes internes et soutient le corps. La matrice extracellulaire rigide de l'os contient principalement des fibres de collagène incorporées dans une substance minéralisée moulue contenant de l'hydroxyapatite, une forme de phosphate de calcium. Les deux composants de la matrice, organique et inorganique, contribuent aux propriétés inhabituelles de l'os. Sans collagène, les os seraient fragiles et se briseraient facilement. Sans cristaux minéraux, les os se fléchiraient et offriraient peu de soutien. Les ostéocytes, des cellules osseuses comme les chondrocytes, sont situés dans des lacunes. L'histologie des tissus transversaux des os longs montre un arrangement typique des ostéocytes en cercles concentriques autour d'un canal central. L'os est un tissu très vascularisé. Contrairement au cartilage, le tissu osseux peut se remettre de blessures en un temps relativement court.

L'os spongieux ressemble à une éponge sous le microscope et contient des espaces vides entre les trabécules, ou arcs de l'os proprement dit. Il est plus léger que l'os compact et se trouve à l'intérieur de certains os et à l'extrémité des os longs. L'os compact est solide et a une plus grande résistance structurelle.

Tissu conjonctif fluide

Le sang et la lymphe sont des tissus conjonctifs fluides. Les cellules circulent dans une matrice extracellulaire liquide. Les éléments formés circulant dans le sang sont tous dérivés de cellules souches hématopoïétiques situées dans la moelle osseuse. Les érythrocytes, les globules rouges, transportent l'oxygène et une partie du dioxyde de carbone. Les leucocytes, les globules blancs, sont responsables de la défense contre les micro-organismes ou les molécules potentiellement nocives. Les plaquettes sont des fragments de cellules impliqués dans la coagulation du sang. Certains globules blancs ont la capacité de traverser la couche endothéliale qui tapisse les vaisseaux sanguins et de pénétrer dans les tissus adjacents. Les nutriments, les sels et les déchets sont dissous dans la matrice liquide et transportés dans l'organisme.

La lymphe contient une matrice liquide et des globules blancs. Les capillaires lymphatiques sont extrêmement perméables, ce qui permet aux plus grosses molécules et à l'excès de liquide des espaces interstitiels de pénétrer dans les vaisseaux lymphatiques. La lymphe s'écoule dans les vaisseaux sanguins, livrant au sang des molécules qui, autrement, ne pourraient pas entrer directement dans la circulation sanguine. De cette façon, des capillaires lymphatiques spécialisés transportent les graisses absorbées loin de l'intestin et livrent ces molécules au sang.

Du sang : Le sang d'un tissu conjonctif fluide est un tissu conjonctif fluide contenant des érythrocytes et divers types de leucocytes qui circulent dans une matrice extracellulaire liquide. LM × 1600. (Micrographie fournie par les Régents de la Faculté de médecine de l'Université du Michigan © 2012)

Source : Connective Tissue Supports and Protects