Au XIIIe siècle, Ma Tuan-Lin, un historien chinois, a reconnu pour la première fois la dynamique sociale comme une composante sous-jacente du développement historique dans son encyclopédie séminale, General Study of Literary Remains.

Au XIIIe siècle, Ma Tuan-Lin, un historien chinois, a reconnu pour la première fois la dynamique sociale comme une composante sous-jacente du développement historique dans son encyclopédie séminale, General Study of Literary Remains.

Les gens pensaient comme des sociologues bien avant que la sociologie ne devienne une discipline académique distincte : Platon et Aristote, Confucius, Khaldoun et Voltaire ont tous préparé le terrain pour la sociologie moderne. (Photos (a), (b), (d) avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons ; Photo (c) avec l'aimable autorisation de Moumou82/Wikimedia Commons)

Depuis les temps anciens, les gens sont fascinés par la relation entre les individus et les sociétés auxquelles ils appartiennent. De nombreux sujets étudiés en sociologie moderne ont également été étudiés par les philosophes de l'Antiquité dans leur désir de décrire une société idéale, notamment les théories du conflit social, de l'économie, de la cohésion sociale et du pouvoir (Hannoum 2003).

Au XVIIIe siècle, les philosophes du Siècle des Lumières ont élaboré des principes généraux qui pouvaient être utilisés pour expliquer la vie sociale. Des penseurs tels que John Locke, Voltaire, Immanuel Kant et Thomas Hobbes ont répondu à ce qu'ils considéraient comme des maux sociaux en écrivant sur des sujets qui, espéraient-ils, conduiraient à une réforme sociale. Mary Wollstonecraft (1759-1797) a écrit sur les conditions des femmes dans la société. Ses travaux ont longtemps été ignorés par la structure académique masculine, mais depuis les années 1970, Wollstonecraft est largement considérée comme la première penseuse féministe d'importance.

Le début du XIXe siècle a été marqué par de grands changements avec la révolution industrielle, une mobilité accrue et de nouveaux types d'emploi. Ce fut également une époque de grands bouleversements sociaux et politiques avec la montée des empires qui ont exposé de nombreuses personnes, pour la première fois, à des sociétés et des cultures autres que la leur. Des millions de personnes se sont installées dans les villes et beaucoup se sont détournées de leurs croyances religieuses traditionnelles.

Création d'une discipline

Auguste Comte (1798–1857)

Auguste Comte a joué un rôle important dans le développement de la sociologie en tant que discipline reconnue. (Photo avec l'aimable autorisation de Wikimedia Commons)

Le terme sociologie a été créé en 1780 par l'essayiste français Emmanuel-Joseph Sieyès (1748-1836) dans un manuscrit non publié (Fauré et al. 1999). En 1838, le terme a été réinventé par Auguste Comte (1798-1857). Comte a d'abord fait des études d'ingénieur, mais est devenu plus tard l'élève du philosophe social Claude Henri de Rouvroy Comte de Saint-Simon (1760-1825). Tous deux pensaient que les spécialistes des sciences sociales pouvaient étudier la société en utilisant les mêmes méthodes scientifiques que celles utilisées dans les sciences naturelles. Comte croyait également au potentiel des chercheurs en sciences sociales pour travailler à l'amélioration de la société. Il soutenait qu'une fois que les chercheurs avaient identifié les lois qui régissaient la société, les sociologues pouvaient s'attaquer à des problèmes tels que le manque d'éducation et la pauvreté (Abercrombie et al. 2000).

Comte a donné le nom de positivisme à l'étude scientifique des modèles sociaux. Il a décrit sa philosophie dans une série de livres intitulés The Course in Positive Philosophy (1830-1842) et A General View of Positivism (1848). Il pensait que l'utilisation de méthodes scientifiques pour révéler les lois qui régissent les interactions entre les sociétés et les individus ouvrirait une nouvelle ère "positiviste" de l'histoire.

Harriet Martineau (1802–1876)—la première femme sociologue

Harriet Martineau était une écrivaine qui a abordé un large éventail de questions de sciences sociales. Elle a été l'une des premières à observer les pratiques sociales, notamment l'économie, la classe sociale, la religion, le suicide, le gouvernement et les droits des femmes. Sa carrière d'écrivain a commencé en 1831 avec une série d'histoires intitulées Illustrations de l'économie politique, dans lesquelles elle a essayé d'éduquer les gens ordinaires sur les principes de l'économie (Johnson 2003).

Martineau a été la première à traduire les écrits de Comte du français vers l'anglais et a ainsi introduit la sociologie auprès des universitaires anglophones (Hill 1991). On lui attribue également les premières comparaisons méthodologiques systématiques internationales des institutions sociales dans deux de ses ouvrages sociologiques les plus célèbres : Society in America (1837) et Retrospect of Western Travel (1838). Martineau a trouvé que le fonctionnement du capitalisme était en contradiction avec les principes moraux professés par les gens aux États-Unis ; elle a souligné les défauts du système de libre entreprise dans lequel les travailleurs étaient exploités et appauvris tandis que les propriétaires d'entreprises s'enrichissaient. Elle a en outre fait remarquer que la croyance en l'égalité de tous les êtres créés était incompatible avec l'absence de droits des femmes. Tout comme Mary Wollstonecraft, Mme Martineau a souvent été mise à l'écart à son époque par la domination masculine de la sociologie universitaire.

Karl Marx (1818–1883)

Karl Marx a été l'un des fondateurs de la sociologie. Ses idées sur les conflits sociaux sont toujours d'actualité. (Photo avec l'aimable autorisation de John Mayall/Wikimedia Commons)

Karl Marx (1818-1883) était un philosophe et économiste allemand. En 1848, il est le coauteur, avec Friedrich Engels (1820-1895), du Manifeste communiste. Ce livre est l'un des manuscrits politiques les plus influents de l'histoire. Il présente également la théorie de la société de Marx, qui diffère de celle proposée par le Comte.

Marx a rejeté le positivisme de Comte. Il pensait que les sociétés se développaient et changeaient à la suite des luttes des différentes classes sociales pour les moyens de production. À l'époque où il développe ses théories, la révolution industrielle et la montée du capitalisme entraînent de grandes disparités de richesse entre les propriétaires des usines et les travailleurs. Le capitalisme, un système économique caractérisé par la propriété privée ou corporative des biens et des moyens de les produire, s'est développé dans de nombreuses nations.

Marx a prédit que les inégalités du capitalisme deviendraient si extrêmes que les travailleurs finiraient par se révolter. Cela conduirait à l'effondrement du capitalisme, qui serait remplacé par le communisme. Le communisme est un système économique dans lequel il n'y a pas de propriété privée ou d'entreprise : tout appartient à la communauté et est distribué selon les besoins. Marx pensait que le communisme était un système plus équitable que le capitalisme.

Bien que ses prédictions économiques ne se soient peut-être pas réalisées dans les délais prévus, l'idée de Marx selon laquelle le conflit social entraîne un changement dans la société reste l'une des principales théories utilisées dans la sociologie moderne.

Herbert Spencer (1820–1903)

En 1873, le philosophe anglais Herbert Spencer a publié The Study of Sociology, le premier livre dont le titre comporte le terme "sociologie". Spencer rejetait une grande partie de la philosophie de Comte ainsi que la théorie de la lutte des classes de Marx et son soutien au communisme. Au lieu de cela, il a favorisé une forme de gouvernement qui permettait aux forces du marché de contrôler le capitalisme. Son travail a influencé de nombreux sociologues de la première heure, dont Émile Durkheim (1858-1917).

Georg Simmel (1858–1918)

Georg Simmel était un critique d'art allemand qui a également beaucoup écrit sur les questions sociales et politiques. Simmel a adopté une position anti-positiviste et a abordé des sujets tels que le conflit social, la fonction de l'argent, l'identité individuelle dans la vie urbaine et la peur européenne des étrangers (Stapley 2010). Une grande partie de son travail s'est concentrée sur les théories au niveau micro, et il a analysé la dynamique des groupes de deux et trois personnes. Son travail a également mis l'accent sur la culture individuelle en tant que capacité créative des individus. Les contributions de Simmel à la sociologie ne sont pas souvent incluses dans les histoires académiques de la discipline, peut-être éclipsées par ses contemporains Durkheim, Mead et Weber (Ritzer et Goodman 2004).

Émile Durkheim (1858–1917)

Durkheim a contribué à faire de la sociologie une discipline universitaire formelle en créant le premier département européen de sociologie à l'université de Bordeaux en 1895 et en publiant ses Règles de la méthode sociologique en 1895. Dans un autre ouvrage important, Division of Labour in Society (1893), Durkheim a exposé sa théorie sur la façon dont les sociétés se sont transformées d'un état primitif en une société industrielle capitaliste. Selon Durkheim, les gens s'élèvent à leur niveau approprié dans la société en se basant sur la croyance en une méritocratie.

Durkheim pensait que les sociologues pouvaient étudier des "faits sociaux" objectifs (Poggi 2000). Il pense également que ces études permettent de déterminer si une société est "saine" ou "pathologique". Il considère que les sociétés saines sont stables, tandis que les sociétés pathologiques connaissent une rupture des normes sociales entre les individus et la société.

En 1897, Durkheim a tenté de démontrer l'efficacité de ses règles de recherche sociale en publiant un ouvrage intitulé Suicide. Durkheim a examiné les statistiques sur le suicide dans différents districts de police afin d'étudier les différences entre les communautés catholiques et protestantes. Il a attribué ces différences à des forces socioreligieuses plutôt qu'à des causes individuelles ou psychologiques.

George Herbert Mead (1863–1931)

George Herbert Mead était un philosophe et un sociologue dont les travaux se sont concentrés sur les façons dont l'esprit et le moi se sont développés à la suite de processus sociaux (Cronk s.d.). Selon lui, la façon dont un individu en vient à se considérer lui-même est basée dans une très large mesure sur les interactions avec les autres. Mead a qualifié d'importantes les personnes qui ont un impact sur la vie d'une personne, et il a également conceptualisé les "autres généralisés" comme l'attitude organisée et généralisée d'un groupe social. Le travail de Mead est étroitement associé à l'approche interactionniste symbolique et met l'accent sur le micro-niveau d'analyse.

Max Weber (1864–1920)

L'éminent sociologue Max Weber a créé un département de sociologie en Allemagne à l'université Ludwig Maximilians de Munich en 1919. Weber a écrit sur de nombreux sujets liés à la sociologie, y compris les changements politiques en Russie et les forces sociales qui affectent les travailleurs d'usine. Il est surtout connu pour son livre de 1904, The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism. La théorie que Weber expose dans ce livre est toujours controversée. Certains pensent que Weber a soutenu que les croyances de nombreux protestants, en particulier des calvinistes, ont conduit à la création du capitalisme. D'autres l'interprètent comme une simple affirmation que les idéologies du capitalisme et du protestantisme sont complémentaires.

Weber pensait qu'il était difficile, voire impossible, d'utiliser des méthodes scientifiques standard pour prédire avec précision le comportement des groupes comme les gens espéraient le faire. Ils ont fait valoir que l'influence de la culture sur le comportement humain devait être prise en compte. Cela s'appliquait même aux chercheurs eux-mêmes, qui, selon eux, devaient être conscients de la manière dont leurs propres préjugés culturels pouvaient influencer leurs recherches. Pour résoudre ce problème, Weber et Dilthey ont introduit le concept de verstehen, un mot allemand qui signifie "comprendre en profondeur". En cherchant à comprendre verstehen, les observateurs extérieurs d'un monde social - une culture entière ou un petit milieu - tentent de le comprendre du point de vue d'un initié.

Dans son livre The Nature of Social Action (1922), Weber décrit la sociologie comme s'efforçant "d'interpréter le sens de l'action sociale et de donner ainsi une explication causale de la manière dont l'action se déroule et des effets qu'elle produit". Avec d'autres sociologues partageant les mêmes idées, il a proposé une philosophie de l'antipositivisme selon laquelle les chercheurs en sciences sociales s'efforceraient d'être subjectifs lorsqu'ils s'efforcent de représenter les processus sociaux, les normes culturelles et les valeurs sociétales. Cette approche a donné naissance à certaines méthodes de recherche dont le but n'était pas de généraliser ou de prédire (ce qui est traditionnel en science), mais d'acquérir systématiquement une compréhension approfondie des mondes sociaux.

Les différentes approches de la recherche basées sur le positivisme ou l'antipositivisme sont souvent considérées comme le fondement des différences que l'on trouve aujourd'hui entre la sociologie quantitative et la sociologie qualitative. La sociologie quantitative utilise des méthodes statistiques telles que des enquêtes avec un grand nombre de participants. Les chercheurs analysent les données à l'aide de techniques statistiques pour voir s'ils peuvent découvrir des modèles de comportement humain. La sociologie qualitative cherche à comprendre le comportement humain en l'apprenant par des entretiens approfondis, des groupes de discussion et l'analyse de sources de contenu (comme les livres, les magazines, les revues et les médias populaires).

William Edward Burghardt “W. E. B.” Du Bois (1868–1963)

W.E.B. Du Bois est une figure critique du développement de la sociologie. Il a apporté une contribution durable et profonde aux sciences sociales en étant le pionnier de plusieurs méthodologies sociologiques. Mais pendant de nombreuses années, ces efforts ont été largement ignorés et omis de l'histoire.

Ses études, aujourd'hui bien connues, ont introduit et mis en œuvre bon nombre des principes qui sont devenus le fondement de la sociologie moderne, une vingtaine d'années avant que l'Université de Chicago ne crée ce qui est considéré comme le premier département de sociologie aux États-Unis.

Du Bois était un universitaire impressionnant, un militant des droits civiques compétent, un sociologue prolifique et le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat de l'université de Harvard.

Politique sociale et débat

Devrions-nous augmenter le salaire minimum ?

Dans son discours sur l'état de l'Union de 2014, le président Obama a demandé au Congrès d'augmenter le salaire minimum national, et il a signé un décret mettant en œuvre cette mesure pour les personnes travaillant sur les nouveaux contrats de services fédéraux. Le Congrès n'a pas adopté de loi visant à modifier le salaire minimum national de manière plus générale. Le résultat est devenu une controverse nationale, plusieurs économistes ayant pris des positions différentes sur la question, et plusieurs groupes de travailleurs au salaire minimum ont organisé des manifestations publiques.

Les opposants à l'augmentation du salaire minimum font valoir que certains travailleurs recevraient un salaire plus élevé tandis que d'autres perdraient leur emploi, et que les entreprises seraient moins enclines à embaucher de nouveaux travailleurs en raison du coût accru de leur rémunération (Bernstein 2014 ; cité dans CNN).

Les partisans de l'augmentation du salaire minimum affirment que certaines pertes d'emploi seraient largement compensées par les effets positifs sur l'économie des travailleurs à bas salaire disposant de revenus plus importants (Hassett 2014 ; cité dans CNN).

Les sociologues peuvent également examiner la question du salaire minimum sous différents angles. Quel serait l'impact d'une augmentation du salaire minimum pour une mère célibataire ? Certains pourraient étudier les effets économiques, tels que sa capacité à payer les factures et à garder de la nourriture sur la table. D'autres pourraient examiner comment une réduction du stress économique pourrait améliorer les relations familiales. Certains sociologues pourraient étudier l'impact sur le statut des propriétaires de petites entreprises. Tous ces exemples pourraient être ceux de la sociologie publique, une branche de la sociologie qui s'efforce d'apporter un dialogue sociologique dans les forums publics. Les objectifs de la sociologie publique sont d'améliorer la compréhension des facteurs sociaux qui sous-tendent les problèmes sociaux et d'aider à trouver des solutions. Selon Michael Burawoy (2005), le défi de la sociologie publique est d'impliquer de multiples publics de multiples façons.

 

D'après The History of Sociology