Au printemps de 1918, la « guerre pour mettre fin à toutes les guerres », qui ferait plus de 37 millions de victimes, était entrée dans sa dernière année et changerait pour toujours le paysage politique et économique mondial. Dans le même temps, une nouvelle menace mondiale émergeait et allait devenir l’une des crises sanitaires les plus dévastatrices de l’histoire.

Le virus pandémique H1N1 de 1918 s'est étendu sur une période de 12 mois en Europe, en Amérique du Nord et en Asie, causant environ 500 millions d'infections et 50 à 100 millions de décès dans le monde, dont environ 50% à l'automne 1918 (Emerg Infect Dis 12: 15-22, 2006, Bull Hist Med 76: 105-115, 2002). Cependant, les facteurs moléculaires qui ont contribué à l’émergence du virus pandémique de 1918 et à la catastrophe qui en a résulté pour la santé publique sont restés pratiquement inconnus jusqu’en 2005, année de l'annonce de la caractérisation du virus pandémique reconstruit, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère d'investigations moléculaires avancées (Science 310: 77 à 80, 2005). Au cours du siècle qui a suivi l’apparition du virus pandémique de 1918, nous avons atterri sur la Lune, mis au point un ordinateur électronique (et un Internet mondial) et éliminé la variole. En revanche, nous connaissons et comprenons en grande partie l'un des plus grands fléaux de l'histoire.

Conclusion

Nous nous intéressons ici à la pandémie de grippe de 1918, notamment à son émergence et à sa propagation rapide dans le monde. En outre, nous discutons de la physiopathologie associée au virus de 1918 et de sa prédilection pour les jeunes et les personnes en bonne santé, de l’essor de la recherche thérapeutique sur le virus grippal après la pandémie et, enfin, de notre niveau de préparation aux futures pandémies.

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