La Démence n'est pas une maladie spécifique. Il s'agit d'un terme descriptif pour un ensemble de symptômes qui peuvent être causés par un certain nombre de troubles affectant le cerveau. Les personnes atteintes de démence ont une altération significative du fonctionnement intellectuel qui interfère avec les activités et les relations normales.

Ils perdent aussi leur capacité à résoudre des problèmes et à maintenir le contrôle de leurs émotions, et ils peuvent éprouver des changements de personnalité et de comportement, comme l'agitation, le délire et les hallucinations. Alors que la perte de mémoire est un symptôme courant de la démence, la perte de mémoire en elle-même ne veut pas dire qu'une personne est atteinte de démence. Les médecins diagnostiquent la démence seulement si au moins deux fonctions du cerveau - comme la mémoire et les compétences linguistiques - sont significativement altérées sans perte de conscience.
Certaines des maladies qui peuvent causer des symptômes de la démence sont la maladie d'Alzheimer, la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy, la démence fronto-temporale, la maladie de Huntington et la maladie de Creutzfeldt-Jakob.
Les médecins ont identifié d'autres états qui peuvent causer la démence ou dont la démence est un symptôme, y compris des réactions aux médicaments, des problèmes métaboliques et des anomalies endocriniennes, des carences nutritionnelles, des infections, des intoxications, des tumeurs cérébrales, l’anoxie ou l’hypoxie (conditions dans lesquelles l'approvisionnement en oxygène du cerveau est réduit ou couper entièrement), et des problèmes cardiaques et pulmonaires. Bien qu'elle soit fréquente chez les personnes très âgées, la démence n'est pas une étape normale du processus de vieillissement.

Existe-t-il un traitement?

Des médicaments pour traiter spécifiquement la maladie d'Alzheimer et autres démences progressives sont maintenant disponibles. Bien que ces médicaments n'arrêtent pas la maladie ou inversent les lésions cérébrales existantes, ils peuvent améliorer les symptômes et ralentir la progression de la maladie. Cela peut améliorer la qualité de vie d'un individu, alléger le fardeau des accompagnants, ou retarder l'admission dans une maison spécialisée. De nombreux chercheurs étudient également l’utilisation de ces médicaments dans le traitement d'autres types de démence. Beaucoup de personnes atteintes de démence, en particulier dans les premiers stades, peuvent bénéficier de la pratique des tâches visant à améliorer les performances dans certains aspects du fonctionnement cognitif. Par exemple, les gens peuvent parfois apprendre à utiliser des aide-mémoire, comme des moyens mnémotechniques, des dispositifs de rappel informatisés, ou la prise de notes.

Quel est le pronostic?

Il existe de nombreux troubles qui peuvent causer la démence. Certains, comme la maladie d'Alzheimer ou la maladie de Huntington, conduisent à une perte progressive des fonctions mentales. Mais d'autres types de démence peuvent être arrêtées ou inversées avec un traitement approprié. Les personnes atteintes de démence modérée ou avancée ont généralement besoin de soins continus et de supervision pour les empêcher entre autre de se blesser. Ils peuvent aussi avoir besoin d'aide avec les activités quotidiennes comme manger, se laver et s'habiller.