A perturbação do espectro do autismo (ASD) é um grupo de perturbações do desenvolvimento neurológico que são mais comuns nos homens.
A hipótese 'esteróide sexual pré-natal' liga a exposição excessiva a esteróides sexuais durante a vida fetal com as diferenças de comportamento observadas no ASD. No entanto, a razão pela qual a exposição excessiva a esteróides sexuais pode ser pouco clara. Estudos epidemiológicos identificaram vários factores de risco ambiental associados à CIA, incluindo a deficiência de desenvolvimento de vitamina D (DVD). Demonstrámos num modelo animal que a deficiência de DVD está associada a uma resposta hiper-inflamatória em placentas de fetos masculinos mas não femininos. A vitamina D também regula a expressão de várias enzimas esteroidogénicas in vitro. Assim, utilizando este modelo animal, examinámos se a deficiência de DVD conduz a níveis aumentados de esteróides sexuais tanto no compartimento materno como no fetal.
Métodos
Ratos fêmeas são alimentadas com uma dieta deficiente em vitamina D desde 6 semanas antes do acasalamento até à recolha de tecidos no dia embrionário 18. Examinámos os níveis de testosterona, androstenediona e corticosterona no plasma materno, no cérebro fetal e no líquido amniótico. Examinámos ainda as expressões genéticas de enzimas esteroidogénicas e a metilação do ADN dos promotores da aromatase no cérebro fetal como um potencial mecanismo molecular regulador da expressão da testosterona.
Resultados
Nós mostramos que a deficiência de DVD aumenta os níveis de testosterona no sangue materno. Mostramos também níveis elevados de testosterona e androstenediona no líquido amniótico dos fetos deficientes em DVD femininos mas não masculinos. Os níveis de testosterona foram também elevados em cérebros masculinos deficientes em DVD. A vitamina D, tal como outras hormonas relacionadas com os esteróides, regula a expressão genética através da metilação. Por conseguinte, examinámos se a elevação significativa da testosterona no cérebro masculino se devia a um tal mecanismo potencial de silenciamento genético. Mostramos que o promotor da aromatase estava hipermetilado em comparação com os controlos masculinos.
Limitações
Uma redução na aromatase, além de causar testosterona excessiva, poderia também levar a uma redução no estradiol que não foi examinada aqui.
Conclusões
Este estudo é o primeiro a mostrar como um factor de risco ambiental epidemiologicamente estabelecido para o ASD pode elevar selectivamente a testosterona no cérebro embrionário masculino. Estes resultados fornecem mais apoio mecanicista para a teoria dos esteróides sexuais pré-natais do ASD.
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