Les premiers travaux dans le domaine du comportement ont été menés par le physiologiste russe Ivan Pavlov (1849-1936).

Pavlov a étudié une forme de comportement d'apprentissage appelée réflexe conditionné, dans lequel un animal ou un humain produit une réponse réflexe (inconsciente) à un stimulus et, avec le temps, est conditionné pour produire la réponse à un stimulus différent que l'expérimentateur associe au stimulus original. Le réflexe avec lequel Pavlov travaillait était la salivation en réponse à la présence de nourriture. Le réflexe de salivation pouvait être déclenché par un second stimulus, comme un son spécifique, qui était présenté en association avec le stimulus alimentaire initial à plusieurs reprises. Une fois que la réponse au deuxième stimulus a été "apprise", le stimulus alimentaire a pu être omis. Le "conditionnement classique" de Pavlov n'est qu'une des formes de comportement d'apprentissage étudiées par les comportementalistes.

John B. Watson (1878-1958) était un psychologue américain influent dont les travaux les plus célèbres ont été réalisés au début du XXe siècle à l'université Johns Hopkins (figure 1.6). Alors que Wundt et James s'intéressaient à la compréhension de l'expérience consciente, Watson pensait que l'étude de la conscience était imparfaite. Parce qu'il pensait qu'une analyse objective de l'esprit était impossible, Watson a préféré se concentrer directement sur le comportement observable et essayer de le contrôler. Watson a été l'un des principaux partisans du déplacement de la psychologie de l'esprit vers le comportement, et cette approche d'observation et de contrôle du comportement a été connue sous le nom de behaviorisme. Un des principaux objets d'étude des comportementalistes était le comportement appris et son interaction avec les qualités innées de l'organisme. Le comportementalisme utilisait couramment les animaux dans les expériences en partant du principe que ce qui était appris à l'aide de modèles animaux pouvait, dans une certaine mesure, être appliqué au comportement humain. En effet, Tolman (1938) a déclaré : "Je crois que tout ce qui est important en psychologie (sauf ... des sujets tels que l'implication de la société et des mots) peut être investigué essentiellement par la poursuite de l'analyse expérimentale et théorique des déterminants du comportement des rats à un point de choix dans un labyrinthe".

John B. Watson est connu comme le père du behaviorisme au sein de la psychologie.

Le comportementalisme a dominé la psychologie expérimentale pendant plusieurs décennies, et son influence se fait encore sentir aujourd'hui (Thorne & Henley, 2005). Le comportementalisme est largement responsable de l'établissement de la psychologie comme discipline scientifique par ses méthodes objectives et surtout l'expérimentation. En outre, il est utilisé dans la thérapie comportementale et cognitivo-comportementale. La modification du comportement est couramment utilisée en classe. Le comportementalisme a également conduit à des recherches sur les influences de l'environnement sur le comportement humain.

B. F. Skinner (1904-1990) était un psychologue américain (figure 1.7). Comme Watson, Skinner était un comportementaliste, et il se concentrait sur la façon dont le comportement était affecté par ses conséquences. Par conséquent, Skinner a parlé du renforcement et de la punition comme des facteurs majeurs dans le comportement de conduite. Dans le cadre de ses recherches, Skinner a mis au point une chambre qui permet d'étudier soigneusement les principes de modification du comportement par le renforcement et la punition. Ce dispositif, connu sous le nom de chambre de conditionnement opérant (ou plus familièrement, de boîte Skinner), est resté une ressource cruciale pour les chercheurs qui étudient le comportement (Thorne & Henley, 2005).

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(a) B. F. Skinner est célèbre pour ses recherches sur le conditionnement opérant. (b) Des versions modifiées de la chambre de conditionnement opérant, ou boîte Skinner, sont encore largement utilisées aujourd'hui dans le cadre de la recherche. (crédit a : modification de l'œuvre par "Silly rabbit"/Wikimedia Commons)

La boîte Skinner est une chambre qui isole le sujet de l'environnement extérieur et possède un indicateur de comportement tel qu'un levier ou un bouton. Lorsque l'animal appuie sur le bouton ou le levier, la boîte est capable de délivrer un renforcement positif du comportement (comme de la nourriture) ou une punition (comme un bruit) ou un conditionneur symbolique (comme une lumière) qui est corrélé avec le renforcement positif ou la punition.

L'accent mis par Skinner sur le renforcement positif et négatif des comportements appris a eu une influence durable en psychologie qui s'est quelque peu atténuée depuis le développement de la recherche en psychologie cognitive. Malgré cela, l'apprentissage conditionné est toujours utilisé pour modifier le comportement humain. Les deux livres de vulgarisation scientifique de Skinner, largement lus et controversés, sur la valeur du conditionnement opérant pour créer des vies plus heureuses, restent des arguments de poids pour son approche (Greengrass, 2004)

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D'après Pavlov, Watson, Skinner, and behaviorism