La différence entre notre perception et notre sensation.

Sensation

Qu'est-ce que cela signifie de ressentir quelque chose ? Les récepteurs sensoriels sont des neurones spécialisés qui répondent à des types de stimuli spécifiques. Lorsqu'une information sensorielle est détectée par un récepteur sensoriel, il y a sensation. Par exemple, la lumière qui pénètre dans l'œil provoque des changements chimiques dans les cellules qui tapissent le fond de l'œil. Ces cellules transmettent des messages, sous forme de potentiels d'action (comme vous l'avez appris en étudiant la biopsychologie), au système nerveux central. La conversion de l'énergie de stimulation sensorielle en potentiel d'action est connue sous le nom de transduction.

Vous savez probablement depuis l'école primaire que nous avons cinq sens : la vision, l'ouïe (audition), l'odorat (olfaction), le goût (gustation) et le toucher (somatosensation). Il s'avère que cette notion de cinq sens est trop simplifiée. Nous avons également des systèmes sensoriels qui fournissent des informations sur l'équilibre (le sens vestibulaire), la position et le mouvement du corps (proprioception et kinesthésie), la douleur (nociception) et la température (thermoception).

La sensibilité d'un système sensoriel donné aux stimuli pertinents peut être exprimée sous la forme d'un seuil absolu. Le seuil absolu fait référence à la quantité minimale d'énergie de stimulation qui doit être présente pour que le stimulus soit détecté dans 50 % des cas. Une autre façon d'y réfléchir est de se demander à quel point une lumière peut être faible ou à quel point un son peut être doux et être quand même détecté la moitié du temps. La sensibilité de nos récepteurs sensoriels peut être assez étonnante. On a estimé que par une nuit claire, les cellules sensorielles les plus sensibles du fond de l'œil peuvent détecter la flamme d'une bougie à une distance de 30 miles (Okawa & Sampath, 2007). Dans des conditions de calme, les cellules ciliées (les cellules réceptrices de l'oreille interne) peuvent détecter le tic-tac d'une horloge à 6 mètres de distance (Galanter, 1962).

Il nous est également possible de recevoir des messages qui sont présentés en dessous du seuil de conscience - ce sont les messages subliminaux. Un stimulus atteint un seuil physiologique lorsqu'il est suffisamment fort pour exciter les récepteurs sensoriels et envoyer des impulsions nerveuses au cerveau : Il s'agit d'un seuil absolu. Un message en dessous de ce seuil est dit subliminal : Nous le recevons, mais nous n'en sommes pas conscients. Au fil des ans, il y a eu beaucoup de spéculations sur l'utilisation de messages subliminaux dans la publicité, la musique rock et les programmes audio d'auto-assistance. Les recherches montrent qu'en laboratoire, les gens peuvent traiter et réagir à des informations dont ils n'ont pas conscience. Mais cela ne signifie pas que nous obéissons à ces messages comme des zombies ; en fait, les messages cachés ont peu d'effet sur le comportement en dehors du laboratoire (Kunst-Wilson & Zajonc, 1980 ; Rensink, 2004 ; Nelson, 2008 ; Radel, Sarrazin, Legrain, & Gobancé, 2009 ; Loersch, Durso, & Petty, 2013).

Les seuils absolus sont généralement mesurés dans des conditions incroyablement contrôlées, dans des situations optimales pour la sensibilité. Parfois, on s'intéresse davantage à la différence de stimuli nécessaire pour détecter une différence entre eux. C'est ce qu'on appelle la différence juste perceptible (jnd) ou le seuil de différence. Contrairement au seuil absolu, le seuil de différence change en fonction de l'intensité du stimulus. À titre d'exemple, imaginez-vous dans une salle de cinéma très sombre. Si un spectateur reçoit un SMS sur son téléphone portable qui fait s'allumer son écran, il y a de fortes chances que beaucoup de gens remarquent le changement d'éclairage dans la salle de cinéma. Cependant, si la même chose se produisait dans une arène très éclairée pendant un match de basket, très peu de gens le remarqueraient. La luminosité du téléphone portable ne change pas, mais sa capacité à être détectée comme un changement d'éclairage varie considérablement entre les deux contextes. Ernst Weber a proposé cette théorie du changement de seuil de différence dans les années 1830, et elle est devenue connue sous le nom de loi de Weber : Le seuil de différence est une fraction constante du stimulus initial, comme l'illustre l'exemple.

Perception

Alors que nos récepteurs sensoriels collectent constamment des informations provenant de l'environnement, c'est finalement la façon dont nous interprétons ces informations qui affecte notre interaction avec le monde. La perception fait référence à la façon dont les informations sensorielles sont organisées, interprétées et vécues consciemment. La perception implique un traitement à la fois ascendant et descendant. Le traitement ascendant se réfère au fait que les perceptions sont construites à partir d'un apport sensoriel. D'autre part, la façon dont nous interprétons ces sensations est influencée par nos connaissances, nos expériences et nos pensées. C'est ce qu'on appelle le traitement descendant.

On peut penser que la sensation est un processus physique, alors que la perception est psychologique. Par exemple, en entrant dans une cuisine et en sentant l'odeur de la cuisson de petits pains à la cannelle, la sensation est celle des récepteurs de parfum qui détectent l'odeur de la cannelle, mais la perception peut être "Mmm, cela sent comme le pain que grand-mère faisait cuire quand la famille se réunissait pour les vacances".

Bien que nos perceptions soient construites à partir de sensations, toutes les sensations ne donnent pas lieu à une perception. En fait, nous ne percevons pas souvent des stimuli qui restent relativement constants sur des périodes prolongées. C'est ce qu'on appelle l'adaptation sensorielle. Imaginez que vous entrez dans une salle de classe avec une vieille horloge analogique. En entrant dans la salle, vous pouvez entendre le tic-tac de l'horloge ; lorsque vous commencez à discuter avec vos camarades de classe ou à écouter votre professeur saluer la classe, vous n'êtes plus conscient du tic-tac. L'horloge continue de faire tic-tac et cette information continue d'affecter les récepteurs sensoriels du système auditif. Le fait que vous ne percevez plus le son démontre une adaptation sensorielle et montre que, bien qu'elles soient étroitement associées, la sensation et la perception sont différentes.

Il existe un autre facteur qui affecte la sensation et la perception : l'attention. L'attention joue un rôle important dans la détermination de ce qui est ressenti par rapport à ce qui est perçu. Imaginez que vous êtes à une fête pleine de musique, de bavardages et de rires. Vous vous engagez dans une conversation intéressante avec un ami et vous faites abstraction de tous les bruits de fond. Si quelqu'un vous interrompait pour vous demander quelle chanson venait de se terminer, vous seriez probablement incapable de répondre à cette question.

L'une des démonstrations les plus intéressantes de l'importance de l'attention dans la détermination de notre perception de l'environnement s'est produite dans une célèbre étude menée par Daniel Simons et Christopher Chabris (1999). Dans cette étude, les participants ont regardé une vidéo de personnes habillées en noir et blanc passant des ballons de basket. Les participants devaient compter le nombre de fois que l'équipe en blanc passait le ballon. Pendant la vidéo, une personne vêtue d'un costume de gorille noir marche parmi les deux équipes. On pourrait penser que quelqu'un remarquerait le gorille, n'est-ce pas ? Près de la moitié des personnes qui ont regardé la vidéo n'ont pas du tout remarqué le gorille, malgré le fait qu'il ait été clairement visible pendant neuf secondes. Parce que les participants étaient tellement concentrés sur le nombre de fois où l'équipe blanche passait le ballon, ils ont complètement ignoré les autres informations visuelles. Ne pas remarquer quelque chose qui est complètement visible à cause d'un manque d'attention est appelé cécité d'inattention.

Dans une expérience similaire, les chercheurs ont testé la cécité d'inattention en demandant aux participants d'observer des images se déplaçant sur un écran d'ordinateur. On leur a demandé de se concentrer sur des objets blancs ou noirs, sans tenir compte de l'autre couleur. Lorsqu'une croix rouge traversait l'écran, environ un tiers des sujets ne la remarquaient pas (figure 5.2) (Most, Simons, Scholl, & Chabris, 2000).

Près d'un tiers des participants à une étude n'ont pas remarqué qu'une croix rouge passait à l'écran parce que leur attention était concentrée sur les figures noires ou blanches. (crédit : Cory Zanker)

La motivation peut également affecter la perception. Avez-vous déjà attendu un appel téléphonique vraiment important et, en prenant une douche, vous pensez entendre le téléphone sonner, pour découvrir qu'il ne l'est pas ? Si c'est le cas, vous avez alors expérimenté comment la motivation à détecter un stimulus significatif peut modifier notre capacité à faire la différence entre un vrai stimulus sensoriel et un bruit de fond. La capacité à identifier un stimulus lorsqu'il est intégré dans un arrière-plan distrayant est appelée théorie de la détection du signal. Cela pourrait également expliquer pourquoi une mère est réveillée par un murmure silencieux de son bébé mais pas par d'autres sons qui se produisent pendant son sommeil. La théorie de la détection des signaux a des applications pratiques, telles que l'augmentation de la précision des contrôleurs aériens. Les contrôleurs doivent être capables de détecter les avions parmi les nombreux signaux (blips) qui apparaissent sur l'écran radar et de suivre ces avions lorsqu'ils se déplacent dans le ciel. En fait, le travail original du chercheur qui a développé la théorie de la détection des signaux était axé sur l'amélioration de la sensibilité des contrôleurs aériens aux blips des avions (Swets, 1964).

Nos perceptions peuvent également être affectées par nos croyances, nos valeurs, nos préjugés, nos attentes et nos expériences de vie. Comme vous le verrez plus loin dans ce chapitre, les personnes qui sont privées de l'expérience de la vision binoculaire pendant les périodes critiques de leur développement ont des difficultés à percevoir la profondeur (Fawcett, Wang et Birch, 2005). Les expériences partagées des personnes dans un contexte culturel donné peuvent avoir des effets prononcés sur la perception. Par exemple, Marshall Segall, Donald Campbell et Melville Herskovits (1963) ont publié les résultats d'une étude multinationale dans laquelle ils ont démontré que les individus issus de cultures occidentales étaient plus enclins à éprouver certains types d'illusions visuelles que les individus issus de cultures non occidentales, et vice versa.

L'une de ces illusions que les Occidentaux étaient plus susceptibles d'éprouver était l'illusion de Müller-Lyer : Les lignes semblent être de longueurs différentes, mais elles sont en fait de la même longueur.

Dans l'illusion de Müller-Lyer, les lignes semblent être de longueurs différentes bien qu'elles soient identiques. a) Les flèches aux extrémités des lignes peuvent faire paraître la ligne de droite plus longue, bien que les lignes soient de même longueur. (b) Appliquée à une image tridimensionnelle, la ligne de droite peut de nouveau apparaître plus longue, bien que les deux lignes noires soient de même longueur.

Ces différences de perception étaient cohérentes avec les différences dans les types de caractéristiques environnementales vécues régulièrement par les gens dans un contexte culturel donné. Dans les cultures occidentales, par exemple, les gens ont un contexte perceptif de bâtiments aux lignes droites, ce que l'étude de Segall a appelé un monde charpenté (Segall et al., 1966). En revanche, les personnes de certaines cultures non occidentales qui ont une vue non charpentée, comme les Zoulous d'Afrique du Sud, dont les villages sont constitués de huttes rondes disposées en cercle, sont moins sensibles à cette illusion (Segall et al., 1999). Les facteurs culturels n'affectent pas seulement la vision. En effet, des recherches ont démontré que la capacité à identifier une odeur, et à évaluer son caractère agréable et son intensité, varie selon les cultures (Ayabe-Kanamura, Saito, Distel, Martínez-Gómez, & Hudson, 1998).

Les enfants décrits comme des amateurs de sensations fortes sont plus susceptibles de montrer des préférences gustatives pour les saveurs aigres intenses (Liem, Westerbeek, Wolterink, Kok, & de Graaf, 2004), ce qui suggère que des aspects fondamentaux de la personnalité peuvent affecter la perception. En outre, les personnes qui ont une attitude positive à l'égard des aliments à teneur réduite en matières grasses sont plus susceptibles de juger que les aliments étiquetés comme étant à teneur réduite en matières grasses ont meilleur goût que les personnes qui ont une attitude moins positive à l'égard de ces produits (Aaron, Mela et Evans, 1994).

D'après Sensation versus Perception