Au début du XXe siècle, Max Wertheimer a publié un article démontrant que les individus percevaient le mouvement dans des images statiques vacillantes - une idée qui lui est venue en utilisant le tachistoscope d'un enfant.

Wertheimer, et ses assistants Wolfgang Köhler et Kurt Koffka, qui deviendront plus tard ses partenaires, pensent que la perception ne se limite pas à la simple combinaison de stimuli sensoriels. Cette croyance a conduit à un nouveau mouvement dans le domaine de la psychologie, connu sous le nom de psychologie de la Gestalt. Le mot gestalt signifie littéralement forme ou modèle, mais son utilisation reflète l'idée que le tout est différent de la somme de ses parties. En d'autres termes, le cerveau crée une perception qui est plus que la simple somme des entrées sensorielles disponibles, et il le fait de manière prévisible. Les psychologues de la Gestalt ont traduit ces manières prévisibles en principes selon lesquels nous organisons les informations sensorielles. En conséquence, la psychologie de la Gestalt a été extrêmement influente dans le domaine de la sensation et de la perception (Rock & Palmer, 1990).

L'un des principes de la Gestalt est la relation entre la figure et le fond. Selon ce principe, nous avons tendance à segmenter notre monde visuel en figure et en sol. La figure est l'objet ou la personne qui est au centre du champ visuel, tandis que le sol est l'arrière-plan. Comme le montre la figure ci-dessous, notre perception peut varier énormément, en fonction de ce qui est perçu comme figure et de ce qui est perçu comme sol. On peut supposer que notre capacité à interpréter les informations sensorielles dépend de ce que nous appelons figure et de ce que nous appelons sol dans chaque cas particulier, bien que cette hypothèse ait été remise en question (Peterson & Gibson, 1994 ; Vecera & O'Reilly, 1998).

Le concept de relation figure-fond explique pourquoi cette image peut être perçue soit comme un vase, soit comme une paire de visages.

Un autre principe de la Gestalt pour organiser les stimuli sensoriels en une perception significative est la proximité. Ce principe affirme que les choses qui sont proches les unes des autres ont tendance à être regroupées, comme l'illustre la figure ci-dessous.

Le principe de proximité de la Gestalt suggère que vous voyez (a) un bloc de points sur le côté gauche et (b) trois colonnes sur le côté droit.

La façon dont nous lisons quelque chose fournit une autre illustration du concept de proximité. Par exemple, nous lisons cette phrase comme suit : "Nep asi merc ecio ucel a ". Nous regroupons les lettres d'un mot donné parce qu'il n'y a pas d'espace entre les lettres, et nous percevons les mots parce qu'il y a des espaces entre chaque mot. Voici d'autres exemples : Pou vezvous do neru nse nsàc ettep hrase ? Qu eveu lentdi relesm ots ?

Nous pourrions également utiliser le principe de similitude pour regrouper les choses dans nos champs visuels. Selon ce principe, les choses qui se ressemblent ont tendance à être regroupées. Par exemple, lorsque nous regardons un match de football, nous avons tendance à regrouper les individus en fonction des couleurs de leur uniforme. Lorsque nous regardons une offensive, nous pouvons nous faire une idée des deux équipes simplement en nous regroupant selon cette dimension. 

En regardant cette série de points, nous percevons probablement des rangées de couleurs alternées. Nous regroupons ces points selon le principe de similitude.

Deux autres principes de la Gestalt sont la loi de la continuité (ou bonne continuation) et la fermeture. La loi de la continuité suggère que nous sommes plus susceptibles de percevoir des lignes continues et lisses que des lignes déchiquetées et brisées. Le principe de fermeture indique que nous organisons nos perceptions en objets complets plutôt qu'en une série de parties.

Une bonne continuation suggérerait que nous sommes plus susceptibles de percevoir cela comme deux lignes qui se chevauchent, plutôt que quatre lignes qui se rencontrent au centre.

La fermeture suggère que nous percevrons un cercle et un rectangle complets plutôt qu'une série de segments.

Selon les théoriciens de la Gestalt, la perception des formes, ou notre capacité à discriminer entre différentes figures et formes, se fait en suivant les principes décrits ci-dessus. Vous êtes probablement assez certain que votre perception correspond exactement au monde réel, mais ce n'est pas toujours le cas. Nos perceptions sont basées sur des hypothèses perceptuelles : des suppositions éclairées que nous faisons en interprétant les informations sensorielles. Ces hypothèses sont influencées par un certain nombre de facteurs, notamment notre personnalité, nos expériences et nos attentes. Nous utilisons ces hypothèses pour générer notre ensemble perceptif. Par exemple, des recherches ont démontré que ceux qui reçoivent une amorce verbale produisent une interprétation biaisée de figures complexes et ambiguës (Goolkasian & Woodbury, 2010).

Les profondeurs de la perception : Partialité, préjugés et facteurs culturels

Dans ce chapitre, vous avez appris que la perception est un processus complexe. Construites à partir de sensations, mais influencées par nos propres expériences, préjugés et cultures, les perceptions peuvent être très différentes d'une personne à l'autre. Les recherches suggèrent que les préjugés et les stéréotypes raciaux implicites affectent la perception. Par exemple, plusieurs études ont démontré que les participants non noirs identifient plus rapidement les armes et sont plus susceptibles d'identifier des armes autres que des armes lorsque l'image de l'arme est associée à l'image d'une personne noire (Payne, 2001 ; Payne, Shimizu, & Jacoby, 2005). En outre, la décision des Blancs de tirer sur une cible armée dans un jeu vidéo est prise plus rapidement lorsque la cible est noire (Correll, Park, Judd et Wittenbrink, 2002 ; Correll, Urland et Ito, 2006). Cette recherche est importante, compte tenu du nombre de cas très médiatisés au cours des dernières décennies dans lesquels de jeunes Noirs ont été tués par des personnes qui prétendaient croire que les individus non armés étaient armés et/ou représentaient une menace pour leur sécurité personnelle.

D'après Gestalt Principles of Perception