Une vertèbre typique se compose de deux parties essentielles à savoir, un segment antérieur, le corps, et une partie postérieure, l'arc neural ; elles circonscrivent un espace, le trou vertébral. L'arc neural se compose d'une paire de pédicules et d'une paire de lames, et soutient sept processus-à savoir, quatre articulaires, deux transversaux, et un épineux.

Quand les vertèbres sont articulées les unes avec les autres les corps forment un axe solide pour l'appui de la tête et du tronc, et les trous vertébraux constituent un canal pour la protection de la moelle épinière (cordon médullaire), alors qu'entre chaque paire de vertèbres se trouvent deux ouvertures, les trous intervertébraux, un de chaque côté, pour le passage des nerfs et des vaisseaux spinaux.

Corps

Le corps est la plus grande pièce d'une vertèbre, et est de forme plus ou moins cylindrique. Ses faces inférieure et supérieure sont aplaties et rugueuses, et donnent attache aux fibrocartilages intervertébraux, et chacun présente une anneau autour de sa circonférence. A l'avant, le corps est convexe d'un côté à l'autre et concave de haut en bas. En arrière, il est plat de haut en bas et légèrement concave d'un côté à l'autre. Sa face antérieure présente quelques petites ouvertures, pour le passage des vaisseaux nutritifs ; sa face postérieure présente une seule grande, ouverture irrégulière, ou de temps en temps plus d'une, pour la sortie des veines baso-vertébrales du corps de la vertèbre.

Les pédicules

Les pédicules vertébraux sont au nombre de deux, courts, processus épais, qui se projettent vers l'arrière, un de chaque côté, de la partie supérieure du corps, à la jonction de ses faces postérieures et latérales. Les concavités au-dessus et au-dessous des pédicules sont appelées les échancrures vertébrales ; et quand les vertèbres sont articulées, les échancrures de chaque paire d’os contiguë forment les trous intervertébraux, déjà cités.

Les lames

Les lames sont au nombre de deux, larges, plates dirigées vers l'arrière et médialement des pédicules. Elles fusionnent dans le plan sagittal pour former le bord postérieur du trou vertébral. Leurs bords supérieurs et les parties inférieures de leurs faces antérieures sont rugueux pour l’insertion du ligament jaune.

Les processus

Processus épineux

Le processus épineux est dirigé vers l'arrière et en bas de la jonction des lames, il sert à l'insertion des muscles et des ligaments.

Processus articulaires

Les processus articulaires, deux supérieurs et deux inférieurs, sont issus des jonctions des pédicules et des lames. Les processus supérieurs vers le haut, et leurs surfaces articulaires sont dirigées plus ou moins vers l'arrière ; les processus inférieurs vers le bas, et leurs surfaces regardent plus ou moins vers l'avant. Les surfaces articulaires sont recouvertes de cartilage hyalin.

Processus transversaux apophyses transverses

Les processus transversaux, sont au nombre de deux, et se projettent de chaque côté à partir de la jonction des lames et des pédicules, entre les processus articulaires supérieurs et inférieurs. Ils donnent insertion à des muscles et des ligaments.

Structure d'une vertèbre

Le corps se compose de tissu spongieux, couvert par un enduit mince d'os compact ; ce dernier est perforé par de nombreux orifices, dont une partie de grande taille pour l'entrée des vaisseaux ; l'intérieur de l'os est traversé par un ou deux grands canaux, pour la réception des veines, qui convergent vers une unique, grande et irrégulière ouverture, ou plusieurs petites ouvertures, à la partie postérieure du corps. Les minces lames osseuses de tissu spongieux sont davantage prononcées dans les lignes perpendiculaires aux extrémités inférieures et supérieures et sont développés en réponse à une plus grande pression dans cette direction. L’arc neural et les processus sont épais et constitués du tissu compact.