La cavité thoracique est limitée par le sternum en avant, la colonne vertébrale en arrière, les côtes latéralement, et par le diaphragme en bas; elle est divisée en deux parties par une cloison médiane, verticale, antéro-postérieure, étendue du sternum a la colonne vertébrale. Ces deux parties ne communiquent pas entre elles et sont occupées par les poumons. Chacune d'elles est tapissée à son intérieur par une membrane séreuse, la plèvre, qui forme une sorte de sac enveloppant le poumon. Les plèvres droite et gauche se portent de la colonne vertébrale au sternum et forment précisément la cloison médiane, mais, loin de s'adosser l'une à l'autre, les plèvres laissent entre elles un espace appelé médiastin occupé principalement par le cœur.

La cavité thoracique présente donc trois régions distinctes les deux régions pleuropulmonaires et la région médiastine. Avant d'en aborder l'étude, il est indispensable de faire connaître le diaphragme, qui affecte avec elles deux les rapports les plus intimes.