Le tissu nerveux est caractérisé comme étant excitable et capable d'envoyer et de recevoir des signaux électrochimiques qui fournissent des informations à l'organisme. Deux grandes classes de cellules composent le tissu nerveux : le neurone et la névroglie. Les neurones propagent l'information par des impulsions électrochimiques, appelées potentiels d'action, qui sont biochimiquement liées à la libération de signaux chimiques. Les neurones jouent un rôle essentiel dans le soutien des neurones et la modulation de leur propagation de l'information.

Le neurone Le corps cellulaire d'un neurone, aussi appelé soma, contient le noyau et les mitochondries. Les dendrites transfèrent l'impulsion nerveuse au soma. L'axone transporte le potentiel d'action vers une autre cellule excitable. LM × 1600. (Micrographie fournie par les Régents de la Faculté de Médecine de l'Université du Michigan © 2012)

Les neurones présentent une morphologie distinctive, bien adaptée à leur rôle de cellules conductrices, avec trois parties principales. Le corps cellulaire comprend la majeure partie du cytoplasme, les organelles et le noyau. Les dendrites se ramifient à partir du corps cellulaire et apparaissent comme de fines extensions. Une longue " queue ", l'axone, s'étend à partir du corps du neurone et peut être enveloppée d'une couche isolante appelée myéline, qui est formée par des cellules accessoires. La synapse est l'espace entre les cellules nerveuses, ou entre une cellule nerveuse et sa cible, par exemple un muscle ou une glande, à travers lequel l'impulsion est transmise par des composés chimiques connus sous le nom de neurotransmetteurs. Les neurones classés comme multipolaires ont plusieurs dendrites et un seul axone proéminent. Les neurones bipolaires possèdent une seule dendrite et un seul axone avec le corps cellulaire, tandis que les neurones unipolaires n'ont qu'un seul processus s'étendant à partir du corps cellulaire, qui se divise en une dendrite fonctionnelle et en un axone fonctionnel. Lorsqu'un neurone est suffisamment stimulé, il génère un potentiel d'action qui se propage le long de l'axone vers la synapse. Si suffisamment de neurotransmetteurs sont libérés au niveau de la synapse pour stimuler le prochain neurone ou la prochaine cible, une réponse est générée.

La deuxième classe de cellules neuronales comprend les neurones ou les cellules gliales, qui ont été caractérisées comme ayant un simple rôle de soutien. Le mot "glia" vient du mot grec signifiant colle. Des recherches récentes font la lumière sur le rôle plus complexe des neurones dans le fonctionnement du cerveau et du système nerveux. Les cellules astrocytaires, nommées pour leur forme d'étoile distinctive, sont abondantes dans le système nerveux central. Les astrocytes ont de nombreuses fonctions, notamment la régulation de la concentration d'ions dans l'espace intercellulaire, l'absorption et/ou la dégradation de certains neurotransmetteurs et la formation de la barrière hémato-encéphalique, la membrane qui sépare le système circulatoire du cerveau. Les microglies protègent le système nerveux contre les infections mais ne sont pas des tissus nerveux car elles sont apparentées aux macrophages. Les cellules oligodendrocytaires produisent de la myéline dans le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) tandis que la cellule de Schwann produit de la myéline dans le système nerveux périphérique.

Tissu nerveux Le tissu nerveux est composé de neurones et de névroglies. Les cellules du tissu nerveux sont spécialisées pour transmettre et recevoir des impulsions. LM × 872. (Micrographie fournie par les Régents de la Faculté de médecine de l'Université du Michigan © 2012)