C'est un épanchement aérien dans la cavité pleurale. Le vide pleural n'est pas un vide au sens physique du terme. La pression à l'intérieur de la cavité est nettement plus faible que la pression atmosphérique.

Le pneumothorax thérapeutique

Utilisé pour le traitement de la tuberculose avant l'apparition des antibiotiques.
Si l'on plante une aiguille au niveau de la paroi thoracique, il y a communication entre la cavité pleurale et l'air extérieur et il se crée une différence de pression. Le poumon se rétracte alors au niveau du hile : on pensait que c'était une façon de mettre le poumon au repos.

Le pneumothorax traumatique

Une fracture des côtes peut ouvrir la paroi thoracique (accidents de la route, etc.).

Bulles d'emphysème ou «pneumothorax du conscrit »

La confluence de plusieurs alvéoles voisines entraînent la formation d'une grosse alvéole appelée bulle d'emphysème. Lors de la rupture spontanée de ces bulles, il y a mise en continuité de l'air atmosphérique avec la cavité pleurale. Ceci se produit souvent chez l'adulte jeune, d'où l'appellation de «pneumothorax du conscrit ».