Un coup d'œil d'ensemble sur un squelette encore pourvu des parties molles, qui relient entre eux ses divers os, permet de voir que le mode d'union des os est des plus variables. Envisagé d'une façon générale, il apparait sous deux formes principales: tantôt l'union est continue, c'est-à-dire que la continuité entre deux pièces osseuses est établie par un tissu intermédiaire plus ou moins apparent, de nature cartilagineuse ou conjonctive; tantôt, au contraire, l'union est discontinue : il y a seulement contact entre deux pièces osseuses, comme on le voit dans la plupart des articulations des membres, et le tissu qui réunit ces extrémités est disposé à leur périphérie, allant d'un os à l'autre, sous forme de manchon.
L'union des os par continuité s'établit de deux manières différentes par synchondrose quand le tissu intermédiaire aux deux os est cartilagineux; par synarthrose quand la continuité est ­établie par du tissu conjonctif. L'étude du développement montre que la synchondrose est le type primitif de la plupart des articulations mais a souvent été considérée comme une variété de la synarthrose, alors qu'elle diffère de celle-ci par son développement, sa constitution et sa structure.
L'union discontinue, par simple contigüité est appelée synarthrose. Des moyens d'union si différents comportent, on le comprend, une mobilité fort différente. Nulle dans la synarthrose, peu apparente dans la synchondrose, la mobilité devient très grande dans les diverses variétés de la diarthrose; de là le qualificatif étrange d'articulations immobiles, donné aux synchondroses et aux synarthroses, tandis que les diarthroses sont dites articulations mobiles.
Entre ces types extrêmes, il existe un type intermédiaire comprenant des articulations en partie contigües en partie continues, les amphiarthroses.
L'étude du développement nous a montré comment apparaissaient les parties constituantes des articulations.
Nous allons étudier successivement, au point de vue de leurs caractères généraux, de la structure de leurs éléments, et de leurs subdivisions en genres :

• Synchondroses

• Amphiarthroses­

• Diarthroses

• Synarthroses

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Les articulations de la partie supérieure de la colonne vertébrale s'éloignent de la disposition générale. Ces modifications sont en rapport avec l'union solide et néanmoins très mobile, de la tête avec la colonne.
La tête s'articule par l'un de ses os, l'occipital, avec les deux premières vertèbres cervicales nous décrirons donc l'union : de l'occipital et de l’atlas ; de l'occipital et de l'axis. De plus, les deux premières vertèbres s'articulent par un mode tout particulier, formant l'articulation atloido-axoidienne.