Les muscles destinés à la mastication sont représentés, chez les vertébrés inférieurs, par une masse musculaire unique qui s'étend de la base du crâne au maxillaire inférieur ou mandibule. Cette masse musculaire unique se différencie plus tard en muscles distincts au fur et à  mesure que la fonction masticatrice prend de l'importance et que se compliquent les mouvements de la mâchoire inférieure. Déjà , chez les amphibiens et les reptiles, le muscle unique des vertébrés inférieurs s'est divisé en deux portions : une portion superficielle, qui s'étale sur le côté externe du maxillaire ; une portion profonde, qui se place sur son côté interne. Chez les mammifères, chacune de ces deux portions se différencie à  son tour en deux muscles distincts : la portion externe forme le temporal et le masséter ; la portion interne, le ptérygoïdien interne et le ptérygoïdien externe. Ces quatre muscles ont pour fonction commune d'élever le maxillaire. L'abaissement de cet os est déterminé par un muscle qui prend également naissance sur la base du crâne et qui doit à sa forme chez l'homme le nom de digastrique : c'est l’abaisseur de la mandibule de l'anatomie comparée. Ce cinquième muscle masticateur est situé dans la région sus-hyoïdienne et nous le décrirons à propos des muscles de cette région.